胜利者的棋局布好了。而第一颗落下的棋子，不是来自地面，而是来自天空。
1945年4月9日，就在日军地面部队刚从邵阳、东安等地向西运动，踏上进攻雪峰山的征程时，一场来自天空的单方面“屠杀”已经拉开序幕。
我们把镜头切换到芷江中美联合空军前进基地。跑道上，400余架战机整装待发。这其中既有机身闪烁银色光芒的p-51“野马”战斗机，也有少量仍在服役的p-40“战斧”式战斗机，更有负责集群轰炸的b-24“解放者”和b-25“米切尔”轰炸机。这些战机分属中国空军第5、2、3大队和美国第十四航空队，此刻像一群被唤醒的金属蜂群，发出震耳欲聋的轰鸣，呼啸着扑向早已锁定的战场雪峰山。
他们的任务简单且残酷：在日军地面部队接触中国陆军主力前，用绝对空中优势敲断其脆弱的后勤补给线。日军对此早有准备，为适应雪峰山崎岖山道的运输需求，他们特意组建了一支“特种运输部队”，由数千名辎重兵和上万匹骡马组成，负责为前线第一一六师团、第四十七师团运送弹药、粮食和医药，还颇具诗意地命名为“天马部队”。
“天马”本应翱翔天际，此刻却只能在狭窄泥泞的山道上缓慢蠕动，成了天空中“猎鹰”最完美的活靶子。
我们把镜头对准驾驶p-51“野马”的美国飞行员约翰·伯奇。此刻他驾驶心爱的战机，像优雅的骑士翱翔在雪峰山云雾缭绕的上空，身旁还有中国飞行员张昌邦驾驶的战机护航。透过机舱玻璃向下望去，蜿蜒曲折的山道上，一条由黄色军装、棕色骡马和黑色车辆组成的“长蛇”正在艰难前行。
“伙计们，地上的‘派对’开始了，该送‘礼物’了！”约翰通过无线电用带着黑色幽默的语气喊道。话音刚落，他猛地一压机头，银色战机像闪电般撕裂云层，带着死神的尖啸俯冲而下。机翼上六挺12.7毫米重机枪同时怒吼，曳光弹像滚烫的火鞭抽向拥挤的行军队列。
人仰马翻的混乱瞬间爆发。冲在最前的骡马被打成血肉模糊的肉酱，马背上的炮弹和炸药被引爆，惊天动地的殉爆将山道炸得烟尘弥漫。紧随其后的b-24轰炸机群抵达战场，重磅炸弹落在运输队中段，将山道炸出数米深的弹坑，彻底阻断日军退路。中美战机采用“分段绞杀”战术：先用机枪扫射打散队列，再用炸弹摧毁关键节点，最后回头逐点清理——这种战术让日军毫无喘息之机。
日军并非完全没有防空武器，几挺13毫米高射机枪被士兵慌忙架起，徒劳地向天空喷射火舌，却根本无法锁定低空机动性极强的p-51。有挺高射机枪刚开火两次就卡壳了，操作的士兵还没来得及检修，就被俯冲的战机扫中，倒在机枪旁。他们只能眼睁睁看着战友和物资被“铁鸟”一点点吞噬，有的士兵抱着头缩在岩石后，有的则绝望地挥舞着步枪，却连战机的皮毛都碰不到。据战后中美联合空军战报统计，仅4月9日至15日一周内，就击毁日军骡马1200余匹、运输车辆150余辆，炸毁弹药库3处。日军前线部队的处境急转直下，日均粮食供应从原本的2斤骤降至0.5斤，弹药储备更是仅够支撑三天作战，连最基本的进攻火力都难以维持。
第一一六师团幸存士兵佐藤健一在战后回忆录中写道：“那不是战争，是单方面的屠杀。我们像关在笼子里的鸡，等着屠夫拧断脖子。天空对我们来说，就是地狱。”
就这样，在湘西会战地面大规模战斗打响前，日军已输掉了“后勤战”。负责核心补给的“天马部队”几乎全军覆没，弹药、粮食和医药被摧毁殆尽。那匹本应驮着他们奔向“胜利”的“天马”，最终在芷江蓝天下被无情折断翅膀。