姬无夜润色后的奏折，以唐笑笑的名义呈递御前，果然引起了皇帝的重视。盐政关乎国库命脉，近年来的确积弊丛生，效率低下，贪腐时有传闻。唐笑笑以“保障军需、增裕国库”为由，提出组建跨部门核查小组进行调研改革，正中皇帝下怀。
很快，圣旨下达：准唐令人所奏，着其以“钦差协理”身份，率户部、工部遴选的几位官员及匠作司精干人员，即日南下江淮，实地考察盐政，厘清积弊，并有权对沿途妨碍盐务、侵吞税课者，先行查办，后奏朝廷！
这道旨意，给了唐笑笑极大的权限和行动自由，也让她这次的江南之行，披上了浓厚的官方色彩。
临行前夜，王府书房。
“江南世家林立，关系盘根错节，盐商、漕帮、地方官员往往同气连枝。你此去，明处有钦差身份和护卫，暗处有‘顺风镖局’和暗桩接应，但仍需步步为营。”姬无夜将一枚看似普通的玄铁指环戴在唐笑笑手指上，“此物内有机关，危急时旋动此处，可发射一枚淬麻沸散的细针，足以放倒一头牛。也可作为信物，调动江南部分暗卫。”
他又递过一本薄册：“这是江南主要势力的人物关系图及一些隐秘据点的信息，记熟后销毁。”
唐笑笑摩挲着微凉的指环，心中暖流涌动，嘴上却习惯性吐槽：“知道了，姬·老妈子·无夜。放心吧，我可是要成为大夏女首富的人，惜命得很。”
姬无夜眼底含笑，能“听”到她心里其实在说：“呜呜呜突然要一个人出远门还有点小紧张但是绝对不能表现出来！”
他轻轻拍了拍她的头：“去吧，让江南那些人看看，什么叫降维打击。”
次日，一支规模不大却引人注目的队伍离开了京城。 唐笑笑没有选择浩荡的仪仗，只带了必要的护卫、几位挑选出的年轻干吏（包括两名她亲手培养、精通算学的女账房），以及一车精心准备的“样品”和新式记账工具，轻车简从，直奔扬州。
一路上，她并未急于赶路，而是沿途考察民情，记录各地物产、物价，特别是盐价的波动和销售情况。她发现，越是靠近江淮核心产区，官盐价格越高，且时有短缺，而一些来路不明的“私盐”却在暗地里流通，价格低廉，这让她对盐政的腐败和“明镜会”可能涉及的领域有了更直观的认识。
半月后，车队抵达扬州。
扬州自古繁华，运河穿城而过，舟楫如梭，商铺林立，人流如织，一派歌舞升平的景象。然而，在这繁华的表象之下，唐笑笑敏锐地感觉到了一种无形的壁垒和审视的目光。
扬州官场为她准备的接风宴，设在瘦西湖畔最负盛名的“镜湖楼”。
宴会极尽奢华，山珍海味，歌舞升平。到场的有扬州知府、盐运使司官员、以及几位本地着名的盐商巨贾，个个笑容满面，言辞恭维，但眼神深处的疏离与试探，却逃不过唐笑笑的眼睛。
“唐令人远道而来，舟车劳顿，下官等略备薄酒，为令人接风洗尘！”扬州知府举杯致意，态度恭敬，却绝口不提盐政核查之事。
盐运使也笑道：“是啊，令人初来乍到，不妨先领略一下我扬州风物，公务之事，不急于一时的。”
几位盐商更是热情洋溢，纷纷敬酒，话语间不着痕迹地炫耀着自家对朝廷盐税的“贡献”，以及对地方民生的重要性。
唐笑笑端着酒杯，脸上挂着无可挑剔的社交笑容，心中冷笑：这是想用糖衣炮弹把她供起来，让她知难而退，或者同流合污？
她浅啜一口酒，放下酒杯，目光扫过在场众人，声音清脆，却带着不容置疑的份量：“多谢诸位大人、各位东家盛情。本官奉旨南下，职责所在，不敢有片刻懈怠。领略风物固然是好，但陛下还在京城等着核查的结果。明日开始，还请盐运使司配合，将近年盐引发放、盐课征收、官仓存储等一应账册，送至本官行辕。同时，本官也需要实地查看几处主要盐场和官仓。”
她的话如同冷水滴入滚油，宴席上的气氛瞬间凝滞了一下。
几位官员和盐商交换了一下眼神，笑容都有些勉强。扬州知府干笑两声：“令人勤于王事，下官佩服。只是……账册繁多，整理需要时日，盐场路远，且多有不便……”
“无妨。”唐笑笑打断他，语气温和却坚定，“本官带了精通算学的助手，再多的账册也看得。盐场再远，本官也去得。若是实在不便……莫非有什么，是本官这个钦差协理也不能看的吗？”
她最后一句，声音微微上扬，带着一丝若有若无的压迫感。
众人脸色微变，连声道：“不敢，不敢！”
就在这时，一个清越的声音从包厢外传来：“何事让诸位大人如此为难？在下可否有幸一听？”
门帘掀开，一位身着月白长衫，手持一柄折扇，面容俊雅，气质温润如玉的年轻公子走了进来。他约莫二十七八年纪，眉眼含笑，步履从容，仿佛自带光风霁月的气场。
看到他，在场众人，包括扬州知府和盐运使，都纷纷起身，态度颇为客气甚至带着一丝恭敬。
“玉先生，您怎么来了？”盐运使笑着迎上前。
那被称为“玉先生”的公子微微一笑，目光却直接落在了主位上的唐笑笑身上，眼中闪过一丝不易察觉的惊艳与探究：“听闻京城来的唐令人在此设宴，在下慕名已久，特来拜会，唐突之处，还望令人海涵。”
他拱手行礼，姿态优雅，让人挑不出错处。
唐笑笑心中一动，玉先生？姓玉？这个姓氏并不多见。她面上不动声色，还了一礼：“玉先生客气。”
扬州知府连忙介绍：“令人，这位是玉清玄玉先生，乃是我扬州有名的雅士，精通琴棋书画，更难得的是胸有丘壑，于商事一道也颇有见解，我等都钦佩得很啊。”
玉清玄……清玄……明镜……
唐笑笑脑中瞬间将这两个词联系了起来！清玄，亦有清澈明净之意，与“明镜”的意象隐隐相合！难道眼前这位风度翩翩的公子，就是那个神秘“明镜会”的首领？或者至少是核心人物？
玉清玄似乎看出了唐笑笑的审视，坦然迎着她的目光，笑容依旧温润：“在下不过一介闲人，当不得诸位大人如此谬赞。倒是唐令人，以女子之身，执掌匠作司，革新器物，利国利民，更在御前直言，巾帼不让须眉，令在下心折不已。今日得见，果然名不虚传。”
他话语诚恳，眼神清澈，若非唐笑笑早有警惕，几乎要被他这番表现所迷惑。
“玉先生过奖了。”唐笑笑淡淡回应，“本官只是尽忠职守而已。”
玉清玄笑了笑，不再纠缠这个话题，转而与在场官员盐商寒暄起来，言辞风趣，学识渊博，很快就将刚才略显紧张的气氛重新调和得轻松起来。他仿佛一个天生的社交中心， effortlessly 地掌控着全场节奏。
然而，在整个过程中，唐笑笑能感觉到，他那看似随意的目光，总会不经意地扫过自己，带着一种深沉的、难以言喻的探究。
宴会结束后，玉清玄亲自将唐笑笑送到镜湖楼外。
夜色下的瘦西湖波光粼粼，倒映着岸边的灯火与天上的星月，宛如一面巨大的镜子。
“唐令人，扬州水深，看似平静的湖面下，往往暗流汹涌。”玉清玄望着湖面，意有所指地轻声道，“有时，一面镜子，能照见的，未必是真相，也可能是……精心布置的幻影。令人初来，还需多加小心。”
唐笑笑心中凛然，面上却不动声色：“多谢玉先生提醒。不过，本官相信，再深的湖水，也有见底的一天。再精巧的幻影，在真正的明镜面前，也无处遁形。”
玉清玄闻言，转头深深看了她一眼，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“那就……拭目以待了。期待与令人，下次相见。”
说完，他拱手一礼，转身融入夜色之中，背影潇洒。
唐笑笑看着他的背影消失，摸了摸手指上的玄铁指环。
江南的第一局，似乎在她踏上这片土地的第一天，就已经开始了。而这个玉清玄，无疑是她遇到的，第一个值得警惕的对手。
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