“好，拓拔扈，你即刻动身前往王氏在京城的府邸，告知他们：明日务必相见。时辰由他们定，地点就在此处。”
异域公主的声音清冷，不容置疑。
“遵命，公主。”拓拔扈躬身领命，身影一闪便消失在门外，直奔京城方向。
屋内短暂的沉默后，一个低沉的声音响起：“公主选定此地会面？”
“嗯，”公主的目光扫过简陋的屋舍，“虽近京城，却足够隐蔽。眼下寻更稳妥之处已来不及，迟则生变。”她的语气带着一丝不易察觉的紧迫。
“是。”属下应声退下。
屋顶，一片薄瓦的缝隙间，南宫星銮屏息凝神。
“琅琊王氏……果然是你们。”
他心中冷然，印证了先前的猜测，“老师所言不虚，这些盘根错节的世家，才是大辰肌体里最深的蛀虫。”
稚嫩的脸庞上，眼神却锐利如刀，那点孩童应有的天真早已被冰冷的算计取代。“正好，借这东风，探探能否撬动世家的根基……”
确认屋内再无动静，他狸猫般悄无声息地滑下屋顶，没入自己的房间。
次日拂晓，南宫星銮已起
身。他走到湖边，查看昨日修补好的鱼笼，几条鲜鱼在里面活蹦乱跳。
“小弟弟，起得真早。”异域公主不知何时已倚在门边，晨光勾勒出她窈窕的身影。
“姐姐早！”南宫星銮立刻换上惊喜的笑容，声音清脆。
“嗯。”公主莲步轻移走近，一阵清冽奇异的异域香风先至，沁人心脾。
“习惯了早起，来看看鱼儿还活不活泛。若是死了，可就卖不上好价钱啦。”他指了指鱼笼，笑容憨厚。
“哦？”公主目光微闪，“那你通常卖到几时方归？”
“总要过了晌午，有时得到申时呢。”南宫星銮叹了口气，小脸垮下来，
“卖鱼倒快，可官府有令，商户买卖都得交税。卖完了鱼，还得跑老远去缴税点排队，一来二去，大半日就耗没了。”
他语气里满是孩童的“委屈”。
“原来如此。”公主若有所思地点点头。
“姐姐，我得赶早市了！你们若饿了，尽管抓两条鱼吃，甭客气！”
南宫星銮说完，利落地扛起沉甸甸的鱼笼，步履轻快地朝京城方向走去。
他身影刚消失在林间小径，公主便低声唤道：“阿图鲁！”
“在！”一个精悍的汉子应声出现。
“跟上去。护着他别受人欺负，更重要的是，确保他酉时之前不得返回此地。”公主的指令清晰而冰冷。
“明白！”阿图鲁身影一晃，如影随形般跟了上去。
走出不过一里地，南宫星銮敏锐的耳力便捕捉到身后刻意放轻的足音。
“怕我碍事？呵，就派这么个货色来盯梢，未免太小觑人了。”
他心中冷笑，面上却浑然不觉，哼着小曲儿，熟门熟路地将人引到东城贫民区的早市。
熟练地支起摊，他扯开嗓子，声音里带着市井的圆滑：“卖鱼喽！刚出水的活鱼，新鲜便宜嘞——”活脱脱一个精明的小鱼贩。
隐在角落的阿图鲁看着那小小身影在寒风中卖力吆喝，心头掠过一丝不易察觉的怜悯，旋即又被职责压下：“终究是陌路人……”
恰在此时，一辆满载货物的宽大马车“吱呀”驶过，恰好横亘在阿图鲁与鱼摊之间，短暂地遮挡了视线。待马车驶过，摊位前哪还有南宫星銮的身影？
“人呢？！”阿图鲁心头一凛，暗叫不妙，猛地转身——
后颈处传来一股精准的力道，他甚至来不及看清袭击者，眼前便是一黑，软软栽倒。
“啧，这点微末道行，也学人盯梢？”南宫星銮拍拍手，轻松地将魁梧的阿图鲁扛在肩上，像扛着一袋米粮。
他熟稔地避开人群，来到京城最繁华的玄武大街，寻了条僻静的死胡同，将人丢下。
手脚麻利地用备好的绳索将其捆了个结实，嘴里塞上破布。
随后，他走到巷口，用石子在地面不起眼处画了个特殊的标记。
退回巷内阴影中，南宫星銮抱臂静候。
不过一盏茶的功夫，太子南宫叶云带着两名身着便服的御林军精锐，匆匆寻至巷口。
“嘿嘿，大哥，别来无恙啊？”南宫星銮从阴影中蹦出来，脸上挂着促狭的笑。
“别来无恙？”南宫叶云剑眉一竖，抬手作势要敲他脑壳，手举到半空却终究没落下，指尖带着恨铁不成钢的力道虚点着他：
“你这混账小子！等回到皇宫，看父皇如何惩罚你，这次，我是绝对不会替你们说一句话！”语气虽厉，眼底却难掩关切。
“嘿嘿，大哥，惩不惩罚的回头再说，”南宫星銮收起嬉笑，小脸一肃，语速快而清晰，“小弟这次给你送功劳，你要不要？”
说完，南宫星銮朝着看向阿图鲁。
南宫叶云眼神骤然锐利如鹰隼，他蹲下身，一把扯开昏迷男子的衣襟，露出其脖颈处一道独特的靛蓝色刺青。
“南蛮图腾！”他沉声道，声音里透着冰冷的寒意。作为太子，他曾在迎送外邦使节的盛典上见过此等标识，绝不会认错。
“南蛮……”南宫星銮眼神闪烁，低语道，“那屋里的那位，想必就是传闻中的南蛮长公主了。”
“南蛮长公主？！”南宫叶云猛地站直身体，周身气势凛然，“怎么回事？说清楚！”
“哦，我昨天不是溜出城了吗？”南宫星銮语速飞快，“其实我在城外那个湖边……”
不待他说完，南宫叶云已抓住关键：“也就是说，南蛮长公主和她的人马，此刻就在你那湖边小屋？！”
“没错！”南宫星銮用力点头。
南宫叶云没有丝毫犹豫，瞬间进入储君决断状态。
他猛地从腰间解下一枚雕刻虎头的青铜兵符，塞给离他最近的一名御林军：
“持孤虎符，速报御林军统领！令他点齐五百精锐，即刻秘密开赴城外，静候孤的号令！不得有误！”
“遵命！”那军士双手接过虎符，紧握于胸，转身如离弦之箭般飞奔而去。
南宫叶云的目光扫向另外两人：
“你们，将此贼押解至大理寺天牢，严加看管！告诉寺卿，这是涉及外邦细作的重犯，务必撬开他的嘴！”
“是，殿下！”两人齐声应诺，利落地架起昏迷的阿图鲁，迅速消失在巷口。
“我们走！”南宫叶云一把拽起南宫星銮的手臂，大步流星地朝城外方向疾行。
兄弟二人刚出城门不远，便见一队人马静候在官道旁的树林阴影中，为首一人正是御林军统领程三巡。
他身披轻甲，见二人到来，单膝触地，甲胄铿锵作响：
“末将程三巡，参见太子殿下！十六皇子殿下！”
他声音低沉有力，“末将已按殿下军令，率五百御林精锐于此隐蔽待命，随时听候殿下差遣！”
他身后的士兵们静默如林，只有战马偶尔的响鼻声在空气中回荡，肃杀之气弥漫开来。