太平兴国五年（980年）三月，辽大军攻雁门（今山西代县）。宋将杨业偕潘美南北夹击，再败辽军。
是年冬，辽景宗亲率大军进攻瓦桥关（今河北雄县）获胜。宋遂以南易水为障，设防御辽。
太平兴国七年（982年）四月至五月，辽军三路出兵，攻满城、雁门、府州（今陕西府谷），皆被宋军击败。
后辽景宗病卒，圣宗耶律隆绪继位，暂时无暇南顾；宋则致力于休兵养马，广积军储，以图再举。
雍熙三年（986年），宋太宗纳知雄州贺令图建议，以辽帝年幼、承天太后萧绰摄政、内部不稳为可乘之机，决心分兵三路出击：东路以曹彬为主帅，率主力军10万人出雄州（今河北雄县）；中路以田重进率军出飞狐（今河北涞源）；西路令潘美、杨业等率军出雁门。企图三路齐发，以东路牵制辽军主力，待中、西路夺取山后诸州后，转兵东向，三路合围幽州。
其实这时辽统治集团君臣协和，政治贤明，并不存在什么可乘之机。但赵光义却信以为真，不顾参知政事李至的反对，不顾粮草、军械缺乏、北伐准备不足、开战胜算不多的实际情况，不和宰相商量，即决定对辽用兵，兵分三路大举北伐。
及战，西路军连克寰（治寰清，今山西朔县东北马邑）、朔及应（治金城，今山西应县）、云（治云中，今山西大同）诸州；中路军克飞狐、灵丘（今属山西）、蔚州（治灵仙，今河北蔚县）；东路军夺占固安（今属河北），进据涿州。
面对宋军大举进攻，辽萧太后亲临幽州，偕圣宗指挥抗击。采取集中兵力先败东路宋军主力，再及其他各路的方略，乘曹彬孤军冒进、又缺粮草之机，袭扰疲惫，迫其退军，并追至岐沟关（今河北涿州西南），将其击溃。继而遣都统耶律斜轸率军10万，对中、西路宋军相继反击，收复蔚州、飞狐、寰州、朔州等地，宋军放弃云、应，撤回代州，对辽的战略进攻就此失败。
宋朝消灭北汉后接连两次伐辽失败，宋军精锐损失殆尽，致使宋朝统治集团中的一部分人产生了严重的恐辽情绪，从此谈辽色变，再也不敢轻言收复幽云十六州，并被迫由进攻转为防御。
为此，宋朝在河北沿边的平原上，西起保州（今河北保定）西北，东至泥沽海口，利用河渠塘泊，筑堤储水，并设置堡寨，往来巡警，以防辽国骑兵奔冲。
对于辽军的入侵，宋朝实行消极防御，“但令坚壁清野，不许出兵，继不得已出兵，只许披城布阵，又临阵不许相杀”。这就束缚了宋军手脚，置宋军于被动挨打境地。
而辽军开始占据优势和主动地位，不断向宋发起进攻。从这时的辽朝来看，萧太后治理内政，励精图治，国内逐渐稳定下来，奠定了发动战争的基础。
宋雍熙三年（986）十一月，辽军乘胜南下。耶律休哥率军在望都（今属河北）击败宋军，进屯滹沱河北。辽军数万渡河进攻瀛州（今河北河间），与宋军刘廷让部在君子馆（今河间北）展开激战，宋军大败，死伤数万。
次年正月，辽军乘胜攻克深州（今属河北）、祁州（今河北安国），纵兵大肆抢掠。
端拱元年（988）辽军又大举南下，攻占了宋涿州（今属河北）、祁州、新乐（今属河北）等地。
宋咸平二年（999）以后，辽国继续派兵深入宋朝霸、雄、贝、冀、邢、洺、深、滨、博、濮、青、淄、齐、潍及天雄、乾宁等十多个州军，掳掠人畜财物，屠杀无辜百姓，损坏房屋庄稼，给河北、山东一带的农民造成巨大的灾难。虽然宋军在杨延朗、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
北宋景德元年（1004）闰九月，辽国萧绰太后及其子辽圣宗耶律隆绪率兵20万，以收复瓦桥关（在雄县南）失地为名，深入宋境，但遭到北宋军民的坚决抵抗。
辽军攻威虏军（今河北徐水）、顺安军（今河北高阳），不利；
攻北平寨（今河北完县），又受挫。
接着，绕道攻保州（今河北清宛）、定州（今属河北），仍不克，又东攻瀛州，宋军守将季延渥死守城池，激战十多天未下，辽军死伤万多人。
萧挞凛、萧观音奴二人率军攻克祁州，萧太后等人率军与之会合，合力进攻冀州（今属河北）、贝州（今河北清河），宋廷则“诏督诸路兵及澶州戍卒会天雄军”。
辽军攻克德清（今河南清丰），生俘宋将王先知，遂抵澶州（今河南濮阳），对澶州实施三面包围，宋将李继隆死守澶州城门。
景德元年（1004）秋，辽军南下的消息传到开封，边书告急，京师震动，宋廷君臣惊慌失措，部分主政大臣主张迁都以避风险。不少人主张南逃金陵（今南京）或西逃四川。宰相寇凖力排众议，坚持真宗皇帝亲征。宋真宗还在犹豫，另一宰相毕士安也在一旁劝说，最终真宗答应亲征。寇凖推举参知政事王钦若镇守天雄军（治今河北大名东北）。
十一月，宋真宗御驾领军亲征，雍王赵元份留守汴京，朝中文武随军出征。李继隆领军在东，石守信之子石保吉列阵在西，其余将帅簇拥着真宗前行。
辽朝统军萧挞凛恃勇率数十轻骑在澶州城下巡视。宋军威虎军头张绬（一说周文质）在澶州前线以伏驽准确射中辽南京统军使萧挞凛，萧挞凛头部中箭坠马，辽军士气受挫。萧太后等人闻挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”。
此时宋真宗一行在寇凖的坚持下抵达澶州。接到捷报后，寇凖、高琼大喜，坚请真宗过河，把卫士叫来赶起真宗的车辇就往北城走。过浮桥时，御辇又逗留不前，高琼抓起棒槌敲打辇夫。真宗无奈，只好下令前进。在寇凖、高琼的力促下，宋真宗登上澶州北城门楼以示督战。宋真宗御驾亲征鼓舞了宋军士气，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”，集中在澶州附近的大宋军民多达几十万人，形势对宋十分有利。