乾隆六十年二月十六日，紫禁城养心殿。
酉初二刻，东暖阁轩窗已然霜冻，堂内却无比暖和。弘历侧卧于床榻，品尝甜瓜和梨子，此为晚膳。
弘历晚年一日两膳，只在傍晚昏暝前吃一些点心或果脯。
他身后悬挂一块匾额，名唤“随安堂”，两侧有一副对联，裱框竖挂，上书“无不可过去之事，有自然相知之人。”
此联为行书，为弘历二十载前御笔。往事既矣，何来相知，他遥想岁年，垂目从对联处徐徐落下，随之微微动一下身子。
贵祥见到老主子起身，赶紧上前扶住他。
弘历踱步行至西暖阁，来到勤政亲贤殿，停步抬头望向殿内中央位置的牌匾，书写着“勤政亲贤”四个大字，系雍正御笔。
两侧亦有一副对联，行书“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。”言为对联，然而谬之，皆因此联并不对仗。
弘历想起先帝曾在此日以继夜的批阅奏折，不免兴叹，临朝已有六十年，竟不如先帝这般勤政。
他并未驻足很久，很快来到佛堂，此处供奉这藏传佛教的唐卡。
贵祥搀扶着弘历，同时挽起宽袖，轻拂蒲团，待弘历跪下去后，贵祥便退后几步，随时伺候老主子。
弘历取出一串佛珠，以拇指和食指掐之，闭上双目，嘴里不停的诵念佛经。
自母珠往下第二珠开始，弘历每诵经一句，拇指便下掐一珠。掐到母珠时，即刻转过来，再从另一边的珠子掐起。
酉初三刻，弘历停止诵经，睁开眼睛，望着供桌上的佛像，突然间想起什么，便叫道：“贵祥！”
贵祥先是愣了一下，没想到老主子已礼佛完毕，急忙应道：“奴才在。”
“倦勤斋修缮如何？”弘历轻声言道。倦勤斋自去年始建，耄期倦于勤，此斋之名便立意于此。
“奴才前些时日已问过内务府，今年晚秋即可完工。”贵祥低语道。
“那就好。”弘历在贵祥搀扶下，起身缓步走向三希堂。
此堂为弘历早年间所设，名曰“三希”，即为“士希贤，贤希圣，圣希天。”
堂内横挂有“三希堂”匾额，两侧亦有一副对联，上书“怀抱观古今，深心托豪素。”上联出自谢灵运的《斋中读书诗》，下联摘取颜延之的诗句“向秀甘淡薄，深心托豪素”
弘历自以通古博今，会笔卷书，故而御书此联。
贵祥从柜子里取出《快雪时晴帖》，展开置于桌面。他服侍弘历二十年有余，自是晓得老主子来到三希堂，必会描墨挥书。
弘历并未阅览《快雪时晴帖》，而是随意翻看一些古书。贵祥察觉弘历似乎有不悦之色，便轻声言道：“皇上，奴才这就去取来其它拓书。”
“不必了，你去取一些纸张过来。”弘历摆摆手，来到桌前，坐上椅子。
贵祥很快取来纸张，此为仿制的“明仁殿纸”，颜色淡黄，纸面施粉加蜡，上方有云纹图案，弘历多用此作书。
他将纸张轻放在桌面，转身来到桌角，拿来宫廷御制的墨宝，在砚台上研磨。
半刻时，弘历缓缓起身，在纸张两侧放置纸镇，并从桌沿的笔架上取出一支毛笔，蘸满墨汁，往纸张落笔，他行笔很慢，收笔极快，不多时，便在纸面上写下“民”和“勤”。
弘历早年间主学祖父康熙的字体。康熙推崇董其昌，其书法有几分董其昌的韵味。后来弘历喜欢赵孟頫的书法，渐而临摹其作品，从此形成自己独特的风格。
他看着面前的两个字，并不是特别满意，即是“勤”字，由于挥毫时使用浓墨，故而造成墨水沉降，渗入纸张。
此时贵祥见到老主子若有所思，似乎为烦事所扰。再观纸上字书，察觉有异，便取来乌卜藏香，放入香盒，置于桌角，以作提神之效。
弘历撤下纸张，贵祥立即上前收好，以便日后销毁。皇帝墨宝除了宫藏，或者赐予臣下，其余尽毁。
不多时，弘历再次挥毫，墨书几幅字，然既不遂己意。
他依然撤去此前的书作，望着空白的明仁殿纸，开始提气凝神，然后下笔，挥墨行就，写下两行字书，即为“耆期致倦勤，颐养谢喧声。”
弘历看着此书，心中万分痛楚，自忖年过八旬，只怕颐年谨之。
就在这时，他忽然想起一件秘事，当年继承大统之初，发现先帝遗留一卷绝密案宗，详载山西某处深山里，暗藏一座宫殿，以此炼制“长生丹”。
当时他觉得“长生丹”为无稽之谈，先帝亦是服用过量的丹药，方才薨逝。故而下令撤离宫殿里的炼丹士，并密封此地。
如今弘历想起此事，不禁幻想，世上如有“长生丹”，那该有多好，可是何来此等仙品。秦始皇一生追求之物，岂为凡人所得。
贵祥看到弘历静待案前，恐其急患内疾，“皇上，您哪里不舒服？
弘历回过神来，发觉贵祥已行至身旁，“朕无大碍，只是想起往事而已。”
酉正二刻，贵祥突闻不远处有碎步声，转身望去，只见一名小太监走进三希堂，来到他身旁，并且耳语一番。
传达完毕后，小太监徐徐往后撤步，很快离开三希堂。贵祥随后躬身向弘历言道：“皇上，列位大臣已经来到殿前。”
“朕已知晓，让他们在殿前候见。”弘历下令道。
不多时，弘历来到中正仁和殿，坐上龙椅，目光注视着殿前几位大臣。
几个时辰前，弘历接到急报，南方发生匪乱，故而命军机处召集大臣商议此事。
“和珅怎么没来？”弘历问道。
几位大臣不敢抬头，亦默不作声。贵祥赶忙上前，对弘历轻声言道：“皇上，御膳之时，奴才已经告诉过您，和珅大人身体抱恙，不便前来朝会。”
弘历迟疑一下，他如此年岁不记事时常有之，“哦！朕忘记了！”
众大臣面面相觑，不知如何是好，依然不敢作声。领班军机大臣阿桂见状，便开口言道：“皇上，您急招臣等面见，不知有何要事商议？”
在这朝堂上，唯有阿桂敢择首进言。其功勋卓着，且无论从资历名望，还是身份上，都有此资格。
弘历闻言，不好说什么，便侧首望向贵祥，令其取出一封密折，于殿上宣读。
“苗匪作乱，乾州被围，各地仓库遭劫，已然掠空。同知宋如椿、巡检江瑶俱已殉难。镇箅总兵明安图困于卫所，尚不知境况如何。”
折盒的传牌书有“湖广总督福宁急奏”，且特别注明“紧要”二字。
阿桂闻之大惊，急言道：“几日前，湖广提督刘君辅奏报称，湖南有小股苗匪犯乱戮民。如今竟酿成这般祸事，此亦与覆乱何异？”
王杰眉头紧锁，他侧身而出朝殿上言道：“皇上，福宁奏报之事，是否有夸大之辞，臣察则然矣，可令骁骑前往湖南查探。”
“不必了，福宁所奏属实。”弘历缓缓起身，贵祥赶紧上前搀扶。
弘历行至殿前，继续言道：“月余前，湖南巡抚姜晟给朕上疏一道密折，奏报苗匪已攻陷永绥，言称不知何故，迟迟不见朝令下达。”
“朕下旨加急送往湖南，命姜晟速将苗匪犯乱详请上报。得知去年十二月，贵州苗疆一股同族苗人，不知何故，突然立下匪盟，虏杀客民，祸乱乡里，并由此大肆扩张。”
福长安听闻此言，心头一惊，其实贵湖两地早已上报军机处有苗匪作乱，请朝廷下令该何治此祸。
当日他获此奏报，既与和珅商谈，共同署理此事。
和珅看完奏报后，许久才将奏折递还福长安，表情略显凝重，半晌后，他的脸色逐渐恢复过来，言道：“福长安，先别将奏折送达皇上，我自有办法解决。还有此事我们二人知晓即可。”
“我已明了。”福长安虽然察觉和珅神情有异样，似乎有隐情，但是相信和珅能够处理好此等匪乱之事，故而没有丝毫犹豫，很快把奏折交与他。
此时朝会上，颇为安静，肃严可状。另两名军机大臣董诰与台布一语不发，他们不知圣意为何，不敢随便出声。
阿桂用余光瞄一下同僚，看来还是只能由自己出言，“既然贵湖两地苗匪作乱已有时日，且已成祸患，不知皇上意欲平乱，还是招抚？”
弘历沉思一阵，言道：“朕即位后，平定大小金川，入藏清剿廓尔喀，历经大小战事百余起，对乱贼何曾退却。”
金口刚落，殿外执守侍太监走进养心殿，行至贵祥身旁，低语道：“毕沅大人已抵殿外候见。”
“我已晓得，你下去吧。”贵祥在这名太监退下后，转身来到弘历身旁，言道：“皇上，毕沅大人此时正在殿外，是否召见。”
“让他进来罢。”弘历言道。
执守侍太监得令后，移步养心殿外，向毕沅传达口谕，后者闻之，立即动身行至殿门。
毕沅进入内殿，拜见皇上后，站到一旁，他见到殿内有几位大臣，不免惊惶，只因他们全为朝廷重臣，除了和珅，其他五位军机大臣均在于此。