此刻他发现朝会上还有一人，那便是兵部尚书庆桂，自忖难道此次朝会目的商议战事？
不过如此，更令他疑惑不已，自己为朝中文臣，亦是外放官员，此等要事，有何资格参与商议。
弘历瞥一眼毕沅，继续言道：“自先帝始，贵州苗疆发生多次匪乱，朕年少时曾经领兵清剿，大败苗匪”
“可是朕继位后，苗匪愈加猖獗，屡次乱民，属实可恨之极。此番贵湖再次苗乱，朕不想此祸留与后人，唯有派兵重剿，永绝后患。”
阿桂见圣意已决，便躬身言道：“请皇上下旨平乱！”
福长安则凛气直言道：“恳请皇上速派兵剿之！如朝中无大将愿往，臣下可堪此重任！”
“福长安将军如此忠君卫国，朕欣慰矣！”弘历甚喜，但是并未应允。
毕沅听闻至此，方知贵湖苗地反生匪乱。几日前，他接到调令，即将任湖广总督一职，故此接到旨意，紧急入宫参与朝会。
“臣明日即刻启程到任湖广，平定匪乱。”毕沅立刻跪地言道。
“现今事态紧急，福宁只能暂时留任。至于你何时赴任湖广，容朕再考虑。”弘历言道。
此时王杰再次侧身而出，直言道：“不知皇上打算派多少兵马前去贵湖两地平乱。”
“依奏报所述，苗匪人数众多，已攻陷多个厅府。朕欲派二十万兵马剿之。”弘历言道。
王杰闻言，赶紧心算一下，二十万兵需要多少粮饷。不久，他便算出来，一时心中大惊，面容霎白。
弘历觉察王杰异样，遂问道：“王大学士何故形容如此？”
王杰迟疑一阵，随即应声道：“既然皇上问起，臣下不敢隐瞒。据臣暗查得知，如今户部库银仅有百万两，除去朝廷日常开支，恐怕不足于支撑平定苗匪所需粮饷。”
弘历闻之，呵斥道：“绝无可能，国库银两缘何如此紧缺！福长安，你据实禀报！”
福长安惶恐不已，虽说户部为和珅主理，可是近几年他一直从旁协办。
国库存余多寡，他是知晓的，只是没想到此次平乱，皇上欲派兵力如此之多，国库实难负担。
弘历见福长安迟迟不言，且面露难色，便知王杰言之属实。
“福长安，朕不怪罪于你，但是你须实报户部库存情况。”弘历言道。
福长安颇为无奈，此事并非己任，却要担责，言道：“王杰大人所言非虚，户部库银确实紧缺。”
“只是数额有所差别，并非百万余两，而是二百一十五万两。此番平乱，需战数月，现存国库银两确实不够。”
听闻此言，弘历表情霎时肃严，厉声道：“这是何原因造成？每年户部入库银两可达四千余万两！”
“去年年底国库余存五百万两，今年宫内又支出三百万两。”福长安并未明言，所支部分系修建倦勤斋的费用，弘历却已了然。
“历年余下的库存所支何处？”王杰立即问道。
“臣下查过账册，往年库银所余不多，所支多为平定边疆的战事；修缮黄河河堤；疏通江南漕运；已及赈济水患旱灾的饥民。”福长安言道。
“只怕不仅如此吧，包括京畿大臣在内，府县各级官员中饱私囊者，然悉云尔。”王杰言道。
“王杰大人此言何意？”福长安大喝道。
“我并未明说你参与其中，何故怒言相向！且言你与事耳？”王杰斥声道。
“你诬陷朝廷重臣！”福长安噘语道。
“够了！尔等于朝堂上如此争论，成何体统！”弘历言道。几位大臣诚而惶之，默不敢言。
半晌过后，弘历方才开口言道：“圣祖开创万世基业，国泰民安，财税逐年增长；先皇励精图治，兴利除弊，施耗羡养廉之法，行丁田并征之制，使之国库充盈。”
“然朕承继大统六十年，凡用钱之时，亦不克俭。如今库银紧缺，实乃令朕顿首。”
阿桂作为老臣，深谙为官之道，自然领会弘历此番言语的用意，他赶紧跪下言道：“臣等有负圣托，恳请皇上责罚。”
殿内其他大臣纷纷下跪，担责请罪。
弘历垂目瞥一眼几位大臣，欣然慰藉，随即言道：“罢了！罢了！”
贵祥见状，赶紧上前，伸手朝向弘历胸口处，上下按摩，佯作抚状。
阿桂言道：“皇上，既然国库银两紧缺，臣下建议向福康安与福宁分别下一道御旨，令二人召集云贵以及两湖四省的兵马，围剿松桃、永绥和乾州等地苗匪，至于粮饷，令其在当地自行筹措。”
王杰闻言，赶紧言道：“阿桂大人所言，召集当地兵力合围苗匪，如今现状，唯有如此。至于自行筹措粮饷，臣下不敢苟同，此举势必加重几省财政负担，以致各级官府增加赋税，强加于民。”
弘历闭目思量，随后言道：“卿之所言，皆为有理，集四省兵力剿之，方能战戟，亦可救危。”
“令福宁率兵前往永绥和乾州，只围不攻，静待援军。令福康安派兵攻击松桃。令辽宁绿营调两万兵马进京，由兵部节制，以待往贵湖。”
言毕，突然间，他似乎想到什么，“和琳还在xZ吗？”
“是的，和琳大人如今驻兵镇守xZ，以防廓尔喀再次扰藏。”福长安言道。
“如此甚好，擢和琳调任四川总督。孙士毅免职，既留下协助和琳，严守川南，阻流寇北上。”弘历言道。
王杰担忧粮草辎重问题，便言道：“如此一来，那所需军饷如何筹集？”
弘历思考一番，言道：“阿桂，你明日领军机处诸位大臣，商议草拟朕刚才旨意。至于粮饷，可令一名钦差前往两江筹措。”
“臣下领旨！”阿桂跪下言道。
此时天色已晚，待其他大臣跪安后，弘历从龙椅上艰难站立。他拖着衰老的身躯，在贵祥搀扶下，缓缓向养心殿后方走去。行至穿堂，很快来到后殿寝宫。
待弘历离开内殿后，几位大臣起身，陆续走出养心殿。
紫荆城外，戊时初刻。
此时，城墙处走来几名禁卫，左手拎着铜锣，右手拿着锣槌，他们边走边敲铜锣，提醒各处宫殿及官府侍卫，业已一更。
午门左侧东阙楼，李顾趴在楼顶边沿处，双眼直盯着下方。
“李顾，天都黑了，也不见个人影，难道他们已经被留在宫中过夜？”小胡言道。
“这就不清楚了，我们只能继续等。”李顾答道。
“晚上天气太冷，我们别等了，撤离吧！”小胡言道。
李顾转头看到小胡身体不停哆嗦，忍俊不禁。
“你笑什么！”小胡生气道。“没什么，就是看你这个样子，有点好笑而已。”李顾继续笑道。
“好你个李大腿啊！我不陪你在这里了，天气实在太冷！”小胡言道：“我要先回去了，你就慢慢等吧！”
“传说内城常年有老嫔妃或者宫女死去，而成为孤魂。她们生前久居宫内，所以死后经常出来外城虏人，尤其喜欢抓一些壮丁回去。”李顾言道。
“你可别吓我啊！”小胡听闻此言，心里颇为害怕。
此时，一阵阴风袭来，令人脊凉面疆。“距离午门不远处，有个刑场，有不少犯官在此行刑，其中有不少冤魂，可能在这附近游荡。”李顾言道。
小胡身体颤抖一下，面容严肃，默不敢言。
李顾憋住笑意，直言道：“你不是说了要先回去的，怎么还不走啊。”
小胡有些心虚，他赶紧环顾四周，随后低语道：“我还是留下来吧，我也没什么紧要事情，况且你还需要我帮忙呢。”
李顾心里暗笑，言道：“既然如此，那你就继续监视大门。二人说话间，小胡突然看到几个人影出现在午门右侧，急忙言道：“他们出来了！”
福长安与毕沅从午门出来后，很快上轿打道回府。庆桂站在门口，待阿桂出现后，便上前与其交谈，不知他们何事相商。
王杰随后行至门口，他见到阿桂与庆桂二人密谈，并未上前叨扰，匆忙离去。
不久后，阿桂也乘轿离开此地，庆桂则留在这里。
“阿桂已经上轿了，我们是否还要跟住他？”小胡言道。
“先别着急，你看那名大臣，他与阿桂交谈结束后，仍未离开，此番举动颇为怪异。”李顾言道。
“从此人容貌来看，似乎是兵部尚书，叫什么.....”小胡止言，使劲回想其名。
“如果真是兵部尚书的话，其名似乎唤作庆桂。”李顾言道。
“没错的，他叫庆桂，你记性真好。”小胡言道。
李顾静静等待着，以观庆桂究竟意欲何为。天空冷风越来也大，二人身处楼顶，感觉寒意刺骨。
站在门口的庆桂搓着手心，不时向双手吹出暖气，眼睛则盯着午门。
这时，午门以里传来脚步声，随着声音越来越近，庆桂也看清来人，从门口前后出来两位大臣，分别为董诰与台布。