洪武元年春，应天府的大明皇宫，朱元璋屏退左右，独自立于那幅囊括了半壁江山的巨幅舆图前。他的目光，早已越过长江，越过淮泗，牢牢锁定了那片广袤而沉沦的北方大地。南方已定，方国珍、陈友定相继授首，最后的内部障碍也已扫清。是时候，完成那最后，也是最辉煌的一跃了——挥师北伐，廓清中原，重开大宋（明）之天！
然而，几乎在同一片星空下，数千里外的大都（北京），元帝国的皇宫深处，却是另一番光景。
曾经“舆图号天下之大，未有居庸关不能隔”的蒙元帝国，此刻已如同风中残烛。金碧辉煌的宫殿，掩不住弥漫在空气中的腐朽与恐慌。龙椅上，元顺帝妥懽帖睦尔面色灰败，手中捏着南方细作昼夜兼程送来的紧急军报——“伪帝朱元璋，已尽平陈、张、方诸寇，江南一统，恐不日将举兵北犯！”
朝堂之上，昔日不可一世的王公贵族们，此刻争论不休，却尽是绝望之语。他们终于清晰地意识到，那个起于微末的和尚，那个他们曾经不屑一顾的“江淮流寇”，已然成长为足以倾覆他们百年江山的心腹巨患！
“陛下！当务之急，是立刻集结大军，于黄河、淮水一线布防，绝不能让南军踏入中原一步！”一位老臣颤巍巍地出列奏道。
“集结大军？谈何容易！”另一名大臣立刻反驳，语气中带着讥讽，“扩廓帖木儿（王保保）与孛罗帖木儿的内斗方才平息，河南、关中等地，李思齐、张良弼、张思道等人，哪个不是拥兵自重，阳奉阴违？他们之间尚且相互攻伐，猜忌甚深，如何能统一号令，合力御敌？”
这话如同冰冷的匕首，刺破了朝堂最后一丝虚幻的底气。是的，元廷的内部早已糜烂不堪。军阀割据，政令不出大都。尽管扩廓帖木儿在之前的内斗中胜出，被顺帝倚为柱石，授以“总天下兵”之权，但李思齐、张良弼等关中军阀根本不听调遣，甚至曾与扩廓兵戎相见。整个北方的军事力量，如同一盘散沙，各自为战。
元顺帝试图调和，连连下诏，甚至加官进爵，但回应他的，往往是军阀们表面的恭顺和实际的按兵不动。他这位大元天子，早已无力掌控这失控的局势。
仓促之间，元廷只能做出零碎的防御调整：命最具军事才能的扩廓帖木儿率其本部精锐，驻守山西重镇太原，总督山西军政，抵御可能从河南或直隶西进的明军；命李思齐、张良弼等关中诸将，固守陕西，保住西部侧翼，必要时东出潼关支援；同时，下令加固北平、大同、保定等北方核心城池的城防，征发民夫，囤积粮草。
然而，这套防御体系看似全面，实则漏洞百出。兵力分散，指挥不统一，各路将领互相提防，甚至希望借明军之手削弱对手。元廷还试图扶持北方各地的地主武装和残余的零星义军，授予他们空头官职，提供少量物资，令其袭扰明军后方。但这些力量分散且薄弱，大多只为自保，根本无法对即将到来的明军主力形成有效牵制。
一种末日的恐慌，如同无形的瘟疫，在大都的宫墙内外，在北方各级官吏和军阀心中，悄然蔓延。
应天城，气氛却是昂扬而肃穆。
朱元璋召集了所有核心文武，共商北伐大计。他知道，此战关乎国运，必须谋定而后动。
“诸位，南方已靖，中原板荡，元室昏乱，民心厌弃。此刻北伐，上承天意，下顺民心。”朱元璋开门见山，“然，北元虽衰，百足之虫死而不僵，且地广兵杂，如何进军，方能以最小代价，竟其全功？”
堂下众将议论纷纷。常遇春第一个站出来，声若洪钟：“陛下！今我师名正言顺，将士勇锐，直捣大都，必能破竹！元都既克，其余各地，可传檄而定！”
此言代表了许多将领的想法，速战速决，擒贼擒王。
但朱元璋却缓缓摇头，目光投向一直沉默深思的徐达和刘基（刘伯温）。“遇春勇猛可嘉，然计非万全。”他沉声道，“元都城坚，若我悬师深入，不能即克，顿兵于坚城之下，粮饷不继，届时扩廓帖木儿、李思齐等敌酋率援军四面云集，我军进退失据，危矣！”
这时，徐达沉稳开口：“陛下所虑极是。北伐当用万全之策。臣与刘先生等商议，以为当行‘渐进’之策。”
刘基接口，走到舆图前，以手划界，清晰阐述那载入史册的北伐总战略：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。如此，则天下形势入我掌握。然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行而西，云中、九原以及关陇，可席卷而下。”
这一战略，步步为营，先清除外围，孤立核心，避免孤军深入，将战争的主动权牢牢掌握在自己手中。它精准地抓住了元军兵力分散、指挥不一的致命弱点。
朱元璋听罢，抚掌大笑：“伯温、天德（徐达字）之策，深谋远虑，正合朕意！便依此而行！”
他随即颁布命令，震动天下：“任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统兵二十五万，北上伐元，廓清中原，拯生民于水火！”
“末将领命！”徐达与常遇春慨然应诺，一个沉毅如山，一个锐烈似火，堪称绝配。
洪武元年三月，春寒料峭，但应天城外，却是一片火热的海洋。二十五万北伐大军，甲胄鲜明，旌旗蔽空，肃立于寒风之中，等待着他们的统帅发出最后的号令。
朱元璋亲临誓师，他登上高台，目光扫过台下无数坚毅的面孔，声音通过传令兵，清晰地送入每一个士卒的耳中：“……北逐胡虏，恢复中华！立纲陈纪，救济斯民！……勿妄杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿废农具！……凡尔将士，其体朕心，明听约束！”
“驱逐胡虏，恢复中华！”山呼海啸般的口号声直冲云霄，宣告着一个旧时代的结束，和一个新时代的开启。
誓师完毕，徐达、常遇春翻身上马，向朱元璋郑重行礼，随即拔剑指向北方：“出发！”