事情的推进竟比预想中更要顺利，不过一月时间，那封酝酿许久的检举信，便已经递到了皇上跟前。皇上指尖捏着薄薄一纸，缓缓展开逐字细看，初时还带着几分漫不经心的神色，越往下看，原本平和的面色便一寸寸沉了下来，眉峰便缓缓蹙起，眸底那抹平和渐次褪去，悄然掠过一丝冷厉——信上字字句句，皆是齐衡私下里对八爷、九爷获罪之事的慨叹，言及“功过相抵，何至如此”的惋惜，更有他在私宴上低语“手足相残，非帝王家之福”的实录。
龙颜既怒，旨意下来得便快。不过三五日，一道贬斥的明谕便传至齐衡府中：他因“党附罪宗，妄议朝政，对获罪之王公心存怜悯，有违君臣之分”，即日削去御林军统领之职，贬为从五品翰林院编修，调离京城，赴江宁任职。
消息传至长春仙馆时，宜修正临窗逗弄着笼中的画眉，听闻后嘴角先牵起一抹浅淡的笑意，指尖捻着食饵，慢悠悠道：“这可真是再好不过了。过几日皇上便要回紫禁城，端妃那头的账，到时候再与她细细算。”
“娘娘，”剪秋一旁侍立，忍不住轻声嘀咕，“齐大人不过是私下怜悯了八爷、九爷几句，皇上这般将他贬斥外放，处罚是不是太重了些？”
宜修闻言，手中动作一顿，抬眸看向剪秋，眼底掠过一丝了然的冷光，语气却依旧平缓：“你不懂。八爷、九爷是皇上心中拔不掉的刺——当年皇上争位，步步为营，吃了多少苦，受了他们多少明枪暗箭的算计，旁人哪里知晓？这是皇上的底线，谁碰谁倒霉。”宜修垂眸抚过袖口绣纹，想起上一世三阿哥的下场——不过是为八爷求了两句情，便被皇上亲手撤了黄带子，贬为庶人。齐衡不过是个外臣，竟敢对八爷、九爷心存惋惜，皇上又怎会手下留情？
时近八月底，暑气虽已渐消，春香苑的雅阁内熏着淡淡的桂花熏香，齐景敞着领口，露出里面月白的中衣，端着酒盏对扎兰泰高高举起：“佐领大人，这趟能把我那嫡兄齐衡从御林军统领的位置上拽下来，多亏了您的帮助，这份情，我先干了！”说罢，他仰头便将杯中的酒灌了下去。
扎兰泰端坐于对面的梨花木椅上，指尖捏着酒杯，闻言，他不过淡淡勾了勾唇角，指尖漫不经心地摩挲着杯沿：“齐兄这话见外了，你我本就一条心，各取所需，谈不上谢。”
话音刚落，齐景随即脸上掠过一丝疑惑：“说起来，我倒觉得蹊跷——齐衡这次被贬得这么重，居然没递一道折子申冤？按他往日那副‘清流风骨’的模样，不该就这么认了啊。”
“申冤？”扎兰泰像是听到了什么天大的笑话，低低笑出声来，尾音里带着几分讥诮，“他有什么冤可申？”
齐景一愣，望向扎兰泰问：“佐领大人的意思是……”
“我托人查他，可不是只抓着他怜悯八爷、九爷那点事。”扎兰泰终于将杯中酒一饮而尽，酒液入喉的辛辣，让他眼底的冷意更甚，“查了这一个多月才发现，齐衡早年在京郊的静云别院，竟与九爷有过不下五次的私下密会——虽没查到具体谈了什么，但那往来的书信残页、替他们传话的小厮，我都一并捆了，附在检举信里递上去了。”扎兰泰顿了顿，指尖在案上敲了敲，声音里带着几分狠厉，“皇上最忌惮八爷九爷的同党，我不过是把这层窗户纸捅破，他哪敢申冤？一申，便是坐实了‘党附罪宗’的罪名，到时候可就不是贬官外放。”
“哈哈哈！”齐景听得拍案大笑，笑得连肩膀都抖了起来，“这可真是天助我们！齐衡那小子，平日里总以齐家嫡子自居，对着我们这些旁支庶出的，眼睛都长在头顶上，没想到也有这么个致命的把柄攥在咱们手里！”
等齐景笑够了，扎兰泰沉声开口问道：“对了，齐老将军那边……你回府禀报了吗？他老人家知道是你把齐衡拉下来的，怎么说？”
提到父亲，齐景脸上的笑意淡了些，只轻轻嗤笑一声，端起案上的酸梅汤喝了一口，“我父亲？他这辈子心里只有齐家的兴衰荣辱，哪管什么嫡庶亲疏、父子情分。”
齐衡抬眸，目光透过半掩的窗棂，落在院中信步的蝉鸣上，语气里满是了然，“他早就跟我说过，谁有本事稳住齐家在朝中的根基、振兴门楣，谁就是齐家未来的当家人——便是亲儿子挡了路，他也能眼都不眨地推开。”
扎兰泰闻言，又是一阵大笑，伸手重重拍了拍齐景胜的肩膀，语气里满是怂恿：“景胜兄，这可是你的好时候！如今八月底，秋汛将至，江南那边正缺人督办河工，你若能在皇上面前讨下这个差事，办得漂亮些，再加上齐衡被贬、朝中无人能替，齐老将军必定会把齐家的大权，稳稳当当交到你手里！”
齐景没说话，只是重新端起酒壶，给自己斟了一杯，目光落在杯底晃动的酒液上，眼底深处，是比盛夏残暑更炽烈的欲望——齐衡倒了，这齐家，本就该是他的。窗外的蝉鸣聒噪，暖阁里的酸梅汤渐渐失了凉意，就像齐衡的仕途一般，再无回转的余地。