驿馆的灯灭了，但路明没回寝殿。他站在主殿中央，手中握着陈岩刚递来的西线密报，纸页边缘已被指尖磨出折痕。
赵九进来时，看见的就是这一幕。他没说话，把怀里的玉简放在桌上，退到一旁。
“玄渊阁的交易记录查完了？”路明问。
“十年内的都调出来了。走的是暗线，没惊动任何人。”赵九点头，“他们买过三次洪荒旧部的情报，最后一次在两个月前。另外，七成资金来自地下矿脉交易，但他们名下没有采矿权。”
路明把密报放下，走到阵盘前。光点在地图上缓缓移动，东岭三据点的守卫轮换时间已更新。他手指一点，北谷矿脉的开采进度条跳了出来。
“他们不是来谈条件的。”他说，“是来逼我们动的。我们一动，他们就能看出虚实。”
赵九明白他的意思：“所以您昨天放那个使者走，就是为了让他回去报信——我们还在犹豫。”
“对。”路明转身，“现在他们以为我们在怕。那就让他们继续这么想。”
他拿起笔，在竹简上写下几行字，递给赵九：“你立刻办三件事。第一，从货郎眼里挑八个可靠的人，分成两队，往周边小族散消息——就说玄渊阁要吞地扩势，下一个就是他们。第二，把北谷矿脉这月产量翻倍的消息放出去，让商队带去外域。第三，旧荒道那边，再加两组潜哨，盯住那片塌陷坑。”
赵九接过竹简：“要不要启用备用营？”
“还不用。”路明摇头，“现在调动太多人，他们会警觉。先让边境守军轮驻东岭，名义上说是例行换防。废弃哨所的监控阵法修好了吗？”
“陈岩带人去了，天亮前能通。”
“好。”路明坐回主位，“等第二个使者来，我要让他看到——我们愿意谈。”
天刚亮，议事殿就聚满了人。中立势力的代表坐在右侧，神情紧绷。路明站在前方，手里拿着一份简报。
“昨夜，玄渊阁使者当面提出，要我们交出北谷西侧矿脉和废弃哨所以南三十里地界。”他声音不高，但每个人都听清了，“他们说，不交，就开战。”
殿内一片哗然。
有人站起来：“我们凭什么让？那是我们自己打通的地！”
“他们敢打就打！”另一人拍案，“联合巡哨组已经整编完毕，现在就该给他们一个教训！”
路明没阻止这些话。他等声音渐渐平息，才开口：“我知道大家的怒气。但我们现在刚整合完人才计划，资源调配还没稳定。百姓刚安下心，田地刚种上粮。这时候开战，最先遭殃的是他们。”
众人安静下来。
“所以我决定，先派礼官去驿馆，答谢他们的来访。”他继续说，“告诉他们，边界事务关系重大，需要时间商议。七日后，再给答复。”
“七日？”有人皱眉，“那不是拖时间？”
“是。”路明坦然承认，“但我们必须争取这七日。这七日里，我们会加强巡逻，巩固防线，确保每一寸土地都不丢。我不退一步，但也绝不冲动开战。”
他看向右侧的中立代表：“你们可以派人监督整个过程。如果我有一兵一卒提前调动，你们当场揭发。”
没人再说话。
会议结束后，路明单独留下赵九和陈岩。
“刚才的话，是说给所有人听的。”他低声说，“但现在，我们要做另一件事。”
他从袖中取出一张新图，铺在桌上。是东岭地形的细化图，三条可能的进攻路线被红线标出。
“赵九，你马上组建应变小组，七套预案必须在三日内完成推演。重点是敌方若从黑涧谷突袭，我们怎么反击。另外，继续查二十年前的矿道工程名录，特别是那些突然停工的段落。”
赵九记下。
“陈岩，你负责西线。旧荒道附近不能再出纰漏。修复通讯阵法后，每日两次回报。若有陌生人靠近塌陷坑，立即上报，不要动手。”
“明白。”陈岩点头。
“记住，”路明看着两人，“我们现在是在走钢丝。一边不能让他们看出我们在备战，一边又要随时准备迎战。动作要轻，但要准。”
两人离开后，路明回到阵盘前。边境布防的进度条正在加载，东岭三据点的状态由灰转绿。
他拿起桌上的茶杯，水已经凉了。一口喝尽，放下杯子时，外面传来通报声。
“大人，驿馆来人，说是送回礼单。”
路明抬头：“谁来的？”
“低阶执事，带着礼盒。”
他站起身，整理衣袍：“请他到偏厅候着。我马上就到。”
脚步迈出门槛前，他停下，回头看了眼阵盘。西线刚刚传回一条新讯：
旧荒道东南角，发现新鲜脚印，大小与普通修士靴不符，像是长期行走于松软土层者所留。
他没说话，只是把那条讯息锁进加密格，然后走向偏厅。
门开时，执事正低头站着，手中捧着漆盒。
路明接过盒子，打开。里面是一份文书，写着“愿共商边界事宜，以和为贵”。