六月十六日拂晓，信阳军北门的吊桥刚放下一半，岳飞的战马已躁动不安地刨着蹄子。他身披嵌鳞银甲，手中丈八铁枪枪斜指地面，身后张宪、岳云率领的背嵬军阵列严整，甲叶在晨雾中泛着冷光——再过一刻，他们便要出城迎战李成的“主力”。
“将军！河北梁兴义使求见！”亲兵的吼声从营门方向传来，带着急促的喘息。岳飞皱眉勒马，只见一名衣衫褴褛的汉子跌跌撞撞跑来，腰间系着岳家军与义军联络的铜符，怀里紧紧揣着一封染血的书信。“梁头领在河北探得实情，让小人连夜赶来送信！”汉子跪伏在地，将书信高高举起。
岳飞接过书信，展开的瞬间，指节猛地收紧。信上字迹潦草却字字清晰：“李成在信阳城外仅布五千疲兵，主力八万屯于郑州，与颍昌成掎角；汝州藏两路金兵共四万，伺机断信阳后路；陕地撤离喝已弃兴州围，率三万骑向中原迂回，欲与兀术会合！”
“好个李成！”岳飞怒极反笑，将书信拍在马鞍上，“怪不得连日只列阵不攻城，原来是想诱我主力胶着于此，待汝州、陕地兵马合围！”他转头看向身后的韩靖，“韩靖听令！率三千轻骑兵出城，与李成‘对峙’，只许游斗，不许硬拼，务必拖住这股佯攻之敌，让他以为我主力仍在信阳！”
“末将遵命！”韩靖翻身上马，抽出腰间细刃长刀，三千轻骑兵如一阵疾风掠过吊桥。城楼上，岳飞望着他们在阵前展开游击阵型，故意扬起“岳”字大旗，才对张宪、岳云低声道：“即刻集合八千背嵬军，解下铠甲上的标识，随我连夜奔袭郑州！李成主力一破，汝州金兵必乱，信阳之围自解！”
夜色降临时，岳飞已率背嵬军隐入桐柏山的密林。将士们弃了旌旗，马蹄裹着麻布，在山路上悄无声息地疾驰。岳云不解道：“爹，为何不白日行军，加快速度？”岳飞压低声音：“白日行军易被金兵细作察觉，夜袭方能打李成措手不及。郑州乃河南腹心，破了郑州，咱们便能截断金军各路的传报枢纽！”
同一时刻，黄河北岸的官道上，完颜兀术的“铁浮图”如钢铁长龙般推进。重装骑兵的铠甲在月光下泛着冷光，马蹄踏碎路面的石子，震得大地微微颤抖。他勒住战马，望着南方顺昌城的方向，对身边的韩常道：“岳飞被李成牵制在信阳，顺昌守军微薄，顺昌一破，临安便无险可守！三日之内，必须拿下顺昌！”
话音刚落，一名信使从后方疾驰而来，翻身落马时声音都在发颤：“元帅！八字军统帅王彦……突发恶疾，在通州营中病逝了！”完颜兀术先是一愣，随即放声大笑：“天助我大金！王彦一死，八字军必乱，如比便无人驰援顺昌，哈哈此城唾手可得！”
临安皇宫的灯火彻夜未熄。王彦病逝的急报送到时，赵构正对着河南战事图发呆，手中的朱笔“啪”地掉在纸上，“王彦……”赵构声音沙哑，想起王彦创建八字军时“赤心报国”的誓言，想起他镇守通州时的勤勉，眼中竟泛起泪光。
“陛下，当务之急是派人选接管八字军，驰援顺昌！”张俊站在一旁，神色凝重，“金兵东路大军在顺昌南下，顺昌若失，淮东门户大开！”赵构猛地抬头，眼中闪过决绝：“传朕旨意！即刻起用刘锜，复任淮东宣抚使，接管八字军，星夜赶赴顺昌阻截金军！”
荆南府的官舍里，刘锜正对着一盏孤灯枯坐。被贬的一年里，他郁郁寡欢，原本挺拔的身躯瘦得只剩皮包骨头，颧骨高耸，眼窝深陷，连手中的酒杯都握不稳。当临安的传旨太监走进屋时，他还以为是秦桧派来的人，漠然道：“要杀要贬，悉听尊便。”
“刘将军，陛下有旨！”太监展开圣旨，高声宣读，“授刘锜淮东宣抚使，接管八字军，驰援顺昌！”刘锜猛地僵住，浑浊的眼睛渐渐亮起，待听到“王彦病逝”四字时，眼泪突然纵横而下。他踉跄着起身，顾不上整理衣衫，对着临安方向重重跪拜：“臣……刘锜领旨！定不负陛下，不负王彦将军！”
三日后通州八字军大营，悲戚的气氛压得人喘不过气。将士们刚为统帅搭起灵堂，刘锜的身影便出现在营门。他穿着一身洗得发白的旧铠甲，虽形销骨立，眼神却如当年顺昌大捷时那般锐利。“将士们！”刘锜走上高台，声音沙哑却有力，“王将军走了，但他留下的八字军还在！金兵东路军马上就抵达顺昌，留给我们的时间所剩无几，咱们今日便带王将军的遗志北上，让金贼看看，八字军的骨头有多硬！”
没有人提议为先帅办哀悼会，将士们默默取下头盔上的红缨，系上白麻布，扛起“赤心报国”的军旗。唐迎捧着王彦生前用过的长枪，走到刘锜面前，单膝跪地：“末将唐迎，愿为先锋！请将军下令！”刘锜扶起他，望着这支虽悲却勇的军队，沉声道：“开拔！目标顺昌！”
夜色中的郑州城内，李成正对着信阳方向的战报得意洋洋。“岳飞果然被牵制住了！”他举杯饮酒，对属下道，“再佯攻三日，待汝州和陕地的兵马合围，定能将岳家军困死在信阳！”话音刚落，营外突然传来震天的喊杀声，一名亲兵连滚带爬地冲进来：“将军！不好了！岳家军的背嵬军杀到城外了！”
李成惊得摔碎酒杯，跑出营外时，只见岳飞手持丈八枪，已率背嵬军冲破了城外大营的营门。岳云挥舞着双锤，砸开金军的防御工事，口中怒吼：“李成狗贼！还不束手就擒！”李成望着如猛虎下山的背嵬军，万没想到岳飞能一声不响地摸过来，慌忙下令迎战，可此时早已军心大乱。
与此同时，刘锜率领的八字军正沿着淮河昼夜疾驰，与完颜兀术的铁浮图朝着顺昌的方向，越靠越近。中原大地的夜色中，他们都朝着不同的战场奔袭，一场决定宋金命运的大战，已在晨曦中拉开序幕。