临安紫宸殿的龙涎香也压不住满殿的焦躁，赵构攥着岳飞“暂缓回撤，整备颍昌”的奏报，指腹将宣纸捏出几道褶皱。殿外的日晷已过午时，距上次发金牌已过三日，朱仙镇方向仍无“星夜南归”的回执，他猛地将奏报摔在龙案上：“岳飞还在拖延！传朕旨意，再铸一道金牌，就刻‘责令班师，限期南归，直发颍昌’！若三日内再无回应，朕必问责！”
太监刚领旨退下，殿外突然传来“金使求见”的通传，赵构与侍立一旁的秦桧对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑——兀术此刻派使，绝非议和那般简单。不多时，一名身着女真服饰的信使被引进来，双手奉上一封羊皮信，躬身道：“我主都元帅有信呈予大宋皇帝，言明议和先决之策。”
秦桧抢先接过羊皮，展开后双手捧给赵构。信上字迹潦草却字字如刀：“今闻岳家军逗留中原，若南朝真心议和，当除岳飞以表诚意。若七日之内未见岳飞解职，大金将遣天水郡公桓（赵桓）赴开封，执掌中原诸州，以安民心。”“天水郡公桓”五个字如惊雷炸在赵构眼中，他身子一晃，险些从龙椅上跌下，脸色瞬间惨白如纸——这是他最忌惮的死穴，皇兄若归，他的皇位便如悬卵。
“陛下息怒！”秦桧连忙上前搀扶，声音却带着不易察觉的窃喜，“兀术此计虽狠，却也给了陛下决断的理由！岳飞迟迟不班师，恐非拖延，实有拥兵自重之嫌！如今金贼以钦宗相胁，若不速除隐患，江山危矣！”他俯身凑到赵构耳边，压低声音，“臣建议再发两道金牌，措辞务必严厉，明言‘违诏即按军法处置’，看他岳飞还敢不敢抗命！”
赵构猛地抬头，眼中已没了犹豫，只剩皇权受胁的狠厉：“准！即刻铸牌！就写‘岳飞孤军深入，久留中原，恐遭金军合围。今特遣金字牌十二道，责令即刻班师临安，星夜南归。若再违诏，即按军法处置，钦此！’”他顿了顿，咬牙补充，“派六名驿卒分三路押送，务必追上岳飞！”当最后两道金牌的鎏金冷却时，此前发出的第九道金牌刚抵达颍昌，而岳飞的大军，刚撤出朱仙镇不足五里。
朱仙镇外的官道上，岳家军的旗帜已转向南方，甲叶碰撞声中没了往日的昂扬，只剩沉重的拖沓。岳飞立马于队伍前方，手中的铁枪斜指地面，枪尖沾着的朱仙镇尘土尚未抖落。他回头望向镇口那座残破的牌楼，三天前这里还是百姓夹道欢迎的盛况，如今却只剩风吹过空巷的呜咽。
“将军留步！”一阵急促的呼喊突然从身后传来。岳飞勒住马缰，只见数百名百姓从朱仙镇周边州县赶来，老的拄着拐杖，少的抱着襁褓，妇人们顶着香盆，男人们扛着自家仅存的粮袋，沿着官道追了上来。为首的白发老者“噗通”一声跪在马前，身后的百姓纷纷效仿，黑压压的人群跪满了官道，哭声震彻四野。
“岳相公！不能走啊！”老者抬起布满皱纹的脸，泪水混着尘土淌在脸上，“我等盼王师盼了十五年，去年金贼抢了我的儿子充军，烧了我的房，是您来了才敢回家！如今携家眷戴香盆、运粮草以迎王师，金人都看在眼里记在心里，您若走了，金贼回来定会屠镇，我等哪里还有活路啊！”
一名抱着孩子的妇人爬上前，将怀中的炊饼塞进身边士兵手中，哽咽道：“这是家里最后一袋麦面做的，您带着路上吃！求您带我们走，哪怕去颍昌做民夫、做炊妇，也不愿留在这里受金人屠戮！”孩子们被哭声吓得哇哇直哭，却被父母按着跪下，小小的身子在人群中格外刺眼。
岳飞翻身下马，快步走到老者面前，双膝跪地，双手扶起他，声音带着颤抖：“老丈！诸位乡亲！岳飞何尝愿走？可君命难违，金牌已至，若不班师，便是抗旨欺君！”他指着队伍后方的辎重营，“我已命人留下部分粮草和兵器，你们可组织乡勇，依托镇内工事自保，待他日我再率师北进，必护诸位周全！”
“君命难违？”一名中年汉子红着眼眶喊道，“当初您说‘直捣黄龙，迎回二圣’，我们信您！如今您说君命难违，难道眼睁睁看着我们被金贼宰割？”这句话如重锤砸在岳飞心上，他张了张嘴，却不知如何辩解——他能对金兵挥枪，能对粮草纵火，却不能对抗那一道道鎏金铸就的皇权令牌。
岳云牵着马站在一旁，银甲上的枪缨被风吹得乱颤，他看着跪在地上的百姓，又看看父亲通红的眼眶，双手攥紧了双锤。背嵬军的士兵们纷纷翻身下马，将百姓递来的粮饼塞回他们手中，有的士兵甚至将自己的干粮袋解下来，放在孩子怀里——他们知道，自己这一走，这些粮饼或许就是百姓最后的生路。
“乡亲们！”岳飞站起身，声音响彻官道，“岳飞在此立誓，今日班师非我本意，他日若有机会，必率岳家军再渡黄河，收复中原，迎诸位回家！”他从腰间解下自己的佩刀，递给老者，“此刀乃圣上所赐，刻有本帅名号，可震慑小股金兵，若遇危难，可持此刀往颍昌求援，城中守军必会相助！”
在百姓的哭声中，岳飞重新上马，挥泪下令：“开拔！”岳家军的队伍缓缓移动，百姓们跟在队伍两侧，哭着走了三里多地，直到岳飞再三劝阻，才在官道旁停下。岳飞回头望去，白发老者仍举着他的佩刀站在路口，妇人们抱着孩子挥手，身影在尘土中越来越小。
他不知道，此时三名驿卒正骑着快马从临安赶来，马背上的三道金牌鎏金刺眼，与此前九道合为十二道，如十二道命运的枷锁，正朝着他的队伍疾驰而来。而临安的紫宸殿内，赵构看着秦桧递来的“金贼暂缓扶持钦宗”的信，终于松了口气，却没看见秦桧转身时，嘴角那抹阴狠的笑——十二道金牌既出，岳飞的命运，已注定难违。