相州的老槐树下，王贵的坟茔连块像样的石碑都没有，只有老仆插在坟头的一根木牌，写着“故宋武翼大夫王贵之墓”。几场冬雨过后，木牌泛白，坟上已长出稀疏的野草，偶尔有路过的乡邻瞥一眼，也只当是个寻常亡人——没人知道这坟里埋的是当年岳家军的副统制，更没人知晓他曾在颍昌之战中血战金兀术，也没人清楚他临终前为岳飞流了多少悔恨的泪。他既没得到秦桧党羽的半分信任，也失了旧部的拥戴，魂归故土却落得这般冷清，连野狗都懒得在坟前流连，唯有那株老槐树，在寒风中抖着枯枝，似在为他鸣不平。
王贵坟头的野草刚冒芽，临安秦府就炸了锅。秦桧晨起更衣时，忽觉胸口发痒，伸手一摸，竟摸到一块滚烫的红肿，掀开衣襟一看，倒吸一口凉气——胸口正中央长了个恶疮，足有半个手掌大小，红得像燃着的炭，边缘泛着青紫，轻轻一碰就疼得钻心。起初他只当是热毒攻心，让管家取了些清凉药膏外敷，可过了三日，恶疮不仅没消，反而肿得更高，偶尔还会渗出血水，疼得他夜里辗转难眠。
王氏急得团团转，连忙传召宫里的太医。为首的李太医跪在床前，小心翼翼地查看恶疮，脸色越来越沉，把完脉后，支支吾吾半天说不出话。
“到底是什么病？”秦桧忍着疼，声音里带着威压。李太医磕了个头，颤声道：“相爷这疮……非同寻常，既非热毒，也非痈疽，脉象紊乱，臣……臣实在无从下手。”
王氏勃然大怒：“一群饭桶！朝廷养着你们，连个疮都治不好？”李太医不敢辩驳，只能匆匆开了一副清热解毒的药方，灰溜溜地退了出去。
秦熺又从江湖上请来了几位有名的郎中，有擅长治疮疡的游方医者，有隐居深山的老药农，甚至还请了当年为岳飞治过箭伤的民间大夫。可这些人要么看了恶疮后摇头叹息，要么开了药敷上后毫无效果，有个郎中大胆直言：“相爷这疮，是积郁成毒，攻心所致，寻常药物难治，需得解开心结，方能治本。”
秦桧听了，当即拍床大怒，骂道：“妖言惑众！拉出去打二十大板！”吓得其余郎中再也不敢多言，纷纷借口脱身。
几日后，秦桧因疮痛告假，连续三日不上朝。消息传到皇城，赵构正对着一幅《中兴瑞应图》发呆，听闻后，放下画卷，沉吟片刻道：“摆驾秦府，朕要亲自探望。”
身边的太监有些诧异：“陛下，秦相爷不过是生疮，何须您亲自探望？”
赵构瞥了他一眼，淡淡道：“秦相是国之重臣，他若有失，和议恐生变数。”话虽如此，他眼底却闪过一丝复杂的光——这些年秦桧独揽大权，他早已心生忌惮，此次探望，既是安抚，也是试探。
秦府上下听闻圣驾亲临，连忙扫榻相迎。秦桧穿着宽松的素色袍子，被下人搀扶着出来接驾，脸上带着恰到好处的病容，行礼时还故意龇牙咧嘴，似是牵动了疮痛。“陛下亲临，臣惶恐不安。”他声音虚弱，却条理清晰，丝毫不见昏沉。
赵构扶起他，目光落在他宽松的衣襟上，关切道：“秦卿，听闻你疮痛难忍，朕特意让太医院熬了凝神止痛的汤药，带来给你。”
两人走进书房，屏退左右。赵构看着案上堆积的奏折，笑道：“秦卿病着，还不忘处理政务，真是为国操劳。”
秦桧咳嗽两声，苦笑道：“臣身为宰相，岂能因小疮耽误国事？只是这疮痛偶尔发作，实在难忍。”他掀起衣襟一角，让赵构看那恶疮，红肿的疮口在素色衣料映衬下，显得格外触目惊心。
赵构皱了皱眉，移开目光：“秦卿且安心养病，朝政之事，可暂交与秦熺和王次翁处理。”
两人闲聊了半刻，多是些家常话，十分默契的都绝口不提朝政。赵构见秦桧虽面带病容，却思维敏捷，言谈间条理清晰，甚至还隐晦地提及“近日有旧部上书，欲为岳飞翻案，臣已压下”，心中暗惊——这老贼病成这样，竟还牢牢掌控着朝堂动向。他不再多留，送上带来的汤药和补品，便起身告辞：“秦卿好生休养，朕改日再来看你。”
送走赵构后，秦桧立刻收起病容，让下人扶着回到内室，掀开衣襟查看恶疮，咬牙道：“赵构这是来看朕死了没有！”
王氏端来一碗药，担忧道：“老爷，陛下亲自探望，是不是对你起了疑心？”
秦桧冷笑一声，接过药碗一饮而尽，药汁苦涩，却压不住他心头的戾气：“他疑心又如何？和议要靠我，百官要靠我，他离不开我的！”这时，他摸了摸胸口的恶疮，疼得倒抽一口凉气，眼中闪过一丝慌乱——这疮痛日夜折磨，他虽强撑着，却也知道自己的身体越来越差。
夜深人静时，秦桧独自坐在书房，案上摆着王贵的死讯和那封截获的、王之奇写给杨炜的信。他看着“岳飞冤死”四个字，胸口的恶疮突然剧烈疼痛起来，疼得他伏在案上，冷汗浸湿了衣衫。恍惚间，他仿佛看到岳飞、牛皋、赵鼎、韩世忠等人站在他面前，个个面带血污，怒目而视。“秦桧老贼，拿命来！”一声怒喝在他耳边响起，秦桧猛地惊醒，才发现是南柯一梦，可胸口的恶疮，却疼得比梦里更甚。他意识到，这积郁的毒，或许真的要了他的命。