九月的雨，带着初秋的凉意，绵绵密密下了三日。宫墙的朱红被洗得愈发鲜艳，庭中的丹桂却在雨打风吹中零落成泥，那缕清甜的香气变得时断时续，如同一声声幽微的叹息。
太极殿那场惊心动魄的朝争已过去半月有余。吴清源与郑柏下了诏狱，周阁老“荣养”府中，礼法派的声势遭受重挫。七位女官虽已到任，但在各自衙署中的处境依旧微妙，明面上的刁难少了，暗地里的排挤与孤立却无处不在。沈如晦深知此非一日之功，只命吏部与都察院暗中关注，徐徐图之。
她自己的日子也并不好过。朝堂上的决绝镇压虽换来表面的服从，却也让她“专权跋扈”、“堵塞言路”的名声更甚。奏章中明褒暗贬的议论，宫中隐约流传的“女主祸国”私语，以及南方不时传来的、关于萧珣与土司往来更密的消息，都像这秋日的阴雨，一层层浸润着心头的沉郁。
这日午后，秋雨暂歇，天色依旧灰蒙。沈如晦正在文华阁批阅奏章，是关于北方几个州府秋粮征收的细则。她看得仔细，时而蹙眉，时而提笔批注，试图从那枯燥的数字与程式化的语句中，分辨出可能隐藏的欺瞒或民瘼。
阿檀轻步进来，手里拿着一份用普通信封装着的文书，神色间带着几分罕见的犹疑。
“娘娘，宫门守卫递进来一份名帖和书信，说是……一位从江南来的沈姓夫人求见，自称是娘娘的故亲。”
沈如晦笔尖一顿，抬起头：“沈姓夫人？故亲？”她沈家早已零落，母亲一系更无近亲，哪来的江南故亲？
阿檀将名帖和书信呈上。名帖是素雅的浅金底撒银梅纹笺，上书一行娟秀的楷字：“江南归客 沈氏如雪 谨拜”。那字迹……沈如晦心头猛地一跳，相识。
她放下笔，接过那封书信。信封寻常，火漆封口，并无特殊标记。拆开，里面只有一张素笺，上面寥寥数语：
“晦妹如晤：暌违十载，魂梦常萦。昔年家变，姊幸得苟全，漂泊江南，每思骨肉，涕泪沾襟。今闻妹贵为摄政，主理乾坤，既喜且忧。喜者，沈门有后，冤屈得申；忧者，高处不胜寒，妹独力难支。愚姊薄有资财，愿赴京畿，不求荣宠，但求见妹一面，略尽绵力，以慰双亲在天之灵。若蒙不弃，乞赐一见。姊 如雪 泣书。”
沈如雪！
沈如晦捏着信笺的手指微微发颤，眼前瞬间模糊。记忆如潮水决堤，冲破重重宫闱与岁月尘封的堤坝——那个总是温柔牵着她的手、教她认字背诗的姐姐；那个在家变前夜，悄悄将自己的银镯塞给她、低声嘱咐“晦儿，无论发生什么，都要活下去”的姐姐；那个在混乱中与她失散、自此杳无音信、她以为早已不在人世的姐姐！
她还活着！她在江南！她回来了！
巨大的冲击让沈如晦一时怔住，胸口翻涌着复杂的情绪：难以置信的狂喜，失而复得的酸楚，以及一丝深埋心底、连自己都未曾察觉的、对于血缘亲情的本能渴望。在这孤绝的权力巅峰，在这四周皆敌、步步惊心的境地里，突然有一个血脉相连的亲人出现，仿佛寒夜中骤然点亮的一豆烛火，温暖得让人几乎想落泪。
“娘娘？”阿檀见她神色变幻，久久不语，担忧地轻唤。
沈如晦深吸一口气，勉强平复心绪，但眼底的波澜却难以完全敛去。她仔细再看那信笺，笔迹虽因年岁增长而更加沉稳娟秀，但那起笔收锋的细微习惯，确与记忆中姐姐的字迹吻合。还有那“晦妹”的称呼，那提及“双亲在天之灵”的语气……是她，真的是如雪姐姐。
“人在何处？”沈如晦声音有些发紧。
“递帖的是一位穿戴体面的中年仆妇，说沈夫人暂居在西城阜财坊的‘云来客栈’，等候娘娘召见。”
沈如晦沉默片刻。理智告诉她，此事蹊跷。沈家败落多年，姐姐若真在江南，为何直到今日才寻来？她如何知晓自己已成摄政皇后？那“薄有资财”又从何而来？这一切，是否太过巧合？尤其在此新政推行受阻、南疆不稳的多事之秋。
然而，情感如藤蔓缠绕，挣不脱，斩不断。那是她在这世上仅存的血亲了。幼年冷宫中无数个饥寒孤寂的夜晚，支撑她熬过来的，除了对母亲的思念，便是对姐姐是否尚在人间的渺茫期盼。
“阿檀，”她终于开口，声音已恢复平静，却带着不容更改的决定，“你亲自带人，去云来客栈，将沈……将沈夫人接进宫来。安排她住到离文华阁不远的绛雪轩，一应用度，比照……比照郡君规格。记住，客气些。”
阿檀有些惊讶，但见沈如晦神色坚决，便躬身应道：“是，奴婢这就去办。”
“等等，”沈如晦又叫住她，沉吟道，“让灰隼……暗中查一查这位沈夫人在江南的底细，尤其是近几年的行迹。要快，但要隐秘。”
阿檀心中一凛，明白了娘娘的顾虑，肃容道：“奴婢明白。”
两个时辰后，暮色渐合，秋雨又淅淅沥沥地下了起来。文华阁内灯火通明，沈如晦却有些心神不宁，手中的奏章半晌未翻一页。她不时望向阁外雨幕，耳边似乎能听到宫门方向传来的车马声。
终于，阿檀的身影出现在廊下，她身后，跟着一位身着湖蓝色云纹织锦长褙子、月白百褶裙的妇人。那妇人身量高挑，体态窈窕，梳着端庄的圆髻，只簪一支简洁的珍珠步摇，面上薄施脂粉，容貌与沈如晦有五六分相似，尤其是一双秋水般的眸子，只是眼角已有了细细的岁月痕迹，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，以及一种历经风霜后的沉静温婉。
她踏入阁内，目光瞬间便锁定了御案后的沈如晦。四目相对，时间仿佛静止了一瞬。
沈如雪怔怔地望着那端坐于明黄御座之侧、身着玄色常服、不怒自威的年轻女子。那是她的妹妹，却又全然不是记忆里那个瘦弱苍白、总爱躲在她身后的小女孩。眼前的沈如晦，容颜依旧清丽，甚至因掌权日久更添几分慑人风华，但那双眼睛……太沉静，太幽深，像是两口望不见底的寒潭，藏着太多她看不懂的东西。
而沈如晦，也在仔细地看着这个失散十年的姐姐。她老了，也瘦了，但仪态端方，举止从容，确像是一位教养良好的世家夫人，而非漂泊困顿之人。只是那眼底深处，似乎有一丝极力掩饰的、复杂的情绪，快得让她捕捉不清。
“民妇沈氏，参见摄政皇后娘娘，娘娘千岁。”沈如雪率先回过神来，敛衽屈膝，依礼深深下拜，姿态无可挑剔。
“阿姐……”沈如晦脱口而出，随即顿住，改口道，“姐姐不必多礼，快快请起。”她起身，亲自上前虚扶了一把。
指尖相触的瞬间，两人俱是微微一颤。那温度，那触感，陌生又熟悉。
沈如雪顺势起身，抬眼望着沈如晦，未语泪先流，声音哽咽：“晦儿……真的是你……姐姐……姐姐不是在做梦吧？”她伸出手，似乎想碰触沈如晦的脸颊，却又怯怯地停在半空，像是怕唐突，又像是不敢相信。
这一声“晦儿”，这一下意识的动作，瞬间击碎了沈如晦心中最后一点疑虑与防备。她握住沈如雪停在半空的手，入手微凉，指腹有薄茧，是操劳的痕迹。她眼中也泛起水光，声音微哑：“是我，阿姐。是我。这些年……你受苦了。”
姐妹二人执手相看泪眼，千言万语堵在喉头，一时竟不知从何说起。阿檀早已悄悄退至门外，掩上了门，留给她二人独处的空间。
良久，沈如雪才拭去眼泪，勉强笑道：“瞧我，好容易见着妹妹，该高兴才是，怎么尽哭哭啼啼的。”她细细端详沈如晦，心疼道，“妹妹倒是长大了，出落得这般好……只是，瞧着清减了些，可是政务太过劳神？”
沈如晦引她在旁边的锦凳上坐下，自己也挨着她坐了，摇头道：“我没事。阿姐，快跟我说说，当年……你是怎么逃出来的？这些年，你都在哪里？过得好不好？”
沈如雪闻言，神色黯然下来，沉默片刻，才缓缓道来：“那夜……乱得很。官兵冲进来，见人就抓，见东西就砸。我慌不择路，往后院跑，想去找你和母亲……却被一个倒下的花盆架砸中了头，昏了过去。”她下意识地摸了摸额角发际处，那里果然有一道浅浅的、被头发遮掩的旧疤。
“等我醒来，已是在一辆颠簸的马车上。救我的，是家里一个老花匠的女儿，叫春杏。她爹娘都被抓了，她躲在水缸里逃过一劫，见我还有气，便趁乱将我背了出来。我们不敢停留，一路往南逃，扮作投亲的落难姐妹，吃尽了苦头……后来到了江南，春杏染了时疫，没熬过去……就剩我一人了。”
她语速平缓，像是在说别人的故事，但微微颤抖的指尖泄露了内心的波澜。
“我在江宁府落了脚，身上只剩下一支母亲给的赤金簪子，当了做本钱，从小小的绣品摊子做起，后来慢慢开了绣庄，又与人合股做些丝绸、茶叶生意……日子总算熬出了头。只是心里，无时无刻不惦记着京城，惦记着你。可我一个孤身女子，势单力薄，又怕身份泄露引来祸事，一直不敢北上寻亲。”
沈如雪抬起泪眼，握住沈如晦的手，真切道：“直到去年，商队里的人从北边回来，说起京城出了位沈皇后，手腕了得，还推行新政……我听着那姓氏，那年纪，心里就怦怦跳。多方打听，隐晦求证，才敢确定，真的是我的晦儿！我……我不知哭了多少回，既高兴你还活着，还这般有出息，又担心你一个人在这吃人的地方，该有多难……”
她字字恳切，情真意浓，说到动情处，再次潸然泪下。沈如晦听着，仿佛亲眼看见姐姐那些年颠沛流离、孤苦挣扎的岁月，心中酸楚难言，也不禁湿了眼眶。那些疑虑，在如此具体而微的叙述和汹涌的亲情面前，似乎都变得微不足道了。
“好了，阿姐，不说了，都过去了。”沈如晦反握住她的手，用力紧了紧，“如今你回来了，我们姐妹团聚，再不会分开了。以后，这里就是你的家。”
沈如雪破涕为笑，连连点头：“嗯，嗯！姐姐不求别的，只要能常常见到你，知道你安好，就心满意足了。”她环顾了一下这宽阔肃穆的文华阁，又看了看沈如晦案头堆积的奏章，心疼道：“你每日都要处理这么多政务吗？定然辛苦极了。姐姐虽不懂朝堂大事，但打理内务、料理琐事还算在行。你若信得过，宫里一些杂事，或是你起居上的事情，交给我来操心，你也能省些心力。”
沈如晦心中一动。姐姐主动提出帮忙，姿态放得极低，只说是为她分忧，打理琐事。这倒是个稳妥的安排。将姐姐留在身边，既能全了姐妹之情，也能就近照看。至于宫务……如今后宫空虚，太后那边她自有监控，琐事由姐姐帮忙打理，确实能让她更专注前朝。
“阿姐肯帮我，自然是好的。”沈如晦柔声道，“只是初来乍到，不必着急。先安心在绛雪轩住下，熟悉熟悉宫里的环境。阿檀是我的贴身人，你有什么需要，或是不懂的，只管问她。至于宫务……慢慢来，先从一些简单的库房、用度核算开始，可好？”
沈如雪立刻应道：“都听妹妹安排。姐姐一定尽心尽力，绝不给你添乱。”
姐妹二人又说了许多体己话，直到宫灯次第亮起，阿檀进来询问是否传晚膳，沈如雪才恍然惊觉时辰已晚，连忙起身告退：“瞧我，一高兴就忘了时辰，耽误妹妹处理正事了。妹妹快忙吧，姐姐先回住处安顿，明日再来给妹妹请安。”
沈如晦也确实还有政务要处理，便没有强留，只吩咐阿檀好生送沈如雪去绛雪轩，一应所需，务必周全。
沈如雪走后，文华阁重归寂静。沈如晦独自坐在案前，心中暖意未散，却又有一丝莫名的空茫。姐姐的归来，像一场久旱后的甘霖，滋润了她干涸已久的心田。那些坚硬的外壳，在至亲面前，似乎也得以稍稍放松。
然而，内心深处，那属于摄政皇后的警觉，并未完全沉睡。她召来阿檀，低声问：“灰隼那边，有消息了吗？”
阿檀摇头：“才过去几个时辰，江南路远，查证需要时间。娘娘，是否要加派人手，在绛雪轩附近……”
沈如晦摆摆手，打断了她的提议。她望着窗外沉沉的夜色，雨丝在宫灯映照下闪着微光。
“不必刻意监视。但……日常的留意，不可少。尤其是姐姐接触的人，往来的物件。”她声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫，“本宫只是……想确保她的安全。”
“奴婢明白。”阿檀领命，退了下去。
沈如晦重新拿起奏章，却半晌看不进去一个字。脑海中浮现的，是姐姐含泪的眼，温暖的手，还有那额角淡淡的旧疤。
阿姐，你真的只是……想念妹妹，才回来的吗？
她闭上眼，将这一闪而过的疑虑，深深压入心底。
与此同时，已安顿在精致舒适的绛雪轩内的沈如雪，正屏退了宫中派来伺候的宫女，独自坐在妆台前。铜镜中映出一张温婉依旧、却再无半分泪意的脸庞。她抬手，轻轻抚过额角那道疤痕，眼神幽深莫测。
她从贴身的内袋里，取出一个小小的、密封的蜡丸。指尖用力，蜡丸碎裂，里面是一张卷得极细的纸条。展开，上面只有一行小字：“安抵，已入瓮。静候。”
她将纸条凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳跃的火光映在她眼底，平静无波，再无面对沈如晦时的激动与温情。
妹妹，十年不见，你果然……不一样了。
她对着镜中的自己，缓缓勾起一个极淡的、没有任何温度的笑容。
这皇宫，这权力，这泼天的富贵……还有我们沈家，当年一个个倒下的亲人……
姐姐回来了。这次，我们好好算。
窗外的秋雨，不知何时又密了起来，敲打着琉璃瓦，声声入耳，如同这深宫之中，无数隐秘心事的序曲。