九月末，秋意渐深。几场冷雨过后，皇城御道两旁的银杏开始镶上金边，风过时便有扇形的小叶打着旋儿飘落，铺在青石板上，像散碎的金箔。文华阁里已经撤去了最后的冰鉴，换上了保暖的炭盆，银霜炭烧得无声，只散出融融暖意，却驱不散沈如晦眉宇间凝结的寒意。
她面前摊开着户部刚呈上来的秋粮赋税汇总奏报，朱笔悬在“实收”那一栏上方的空白处，迟迟未能落下。那数字，比预算少了整整三成。三成，折算成钱粮，足以支撑北境边军半年的嚼用，或赈济两三个遭了灾的中等省份。
阁内静得能听见炭火偶尔爆开的细微噼啪声。侍立一旁的阿檀屏着呼吸，目光落在沈如晦紧抿的唇线和微微泛白的指节上。她知道，娘娘此刻心中必然翻涌着惊涛骇浪。
户部尚书李昀垂手立在阶下，额上冷汗涔涔，不敢抬头。这位历经三朝的老臣，此刻只觉得手中这份轻飘飘的奏报重如千钧，压得他脊背都要弯折下去。
终于，沈如晦放下了朱笔，那一声轻响在寂静中格外清晰。她抬起眼，眸光如淬了冰的寒刃，直射向李昀：
“李尚书，给本宫解释解释。今岁风调雨顺，各地并无大范围灾情奏报，春耕时朝廷还拨付了农具粮种。何以秋税收缴，竟短缺至此？是百姓抗税，还是……地方官员办事不力？”
她的声音不高，甚至算得上平稳，但每一个字都带着沉甸甸的压力。
李昀喉结滚动了一下，撩袍跪倒，以头触地：
“臣……臣有罪，督办不力，请娘娘责罚。然……然据各州府报上来的情形，百姓缴税尚属按时，拖欠、抗缴的主要是……是各地田产众多的大户，尤其以江南三府、河东两道、陇西数郡为甚。”
他顿了顿，硬着头皮继续道：
“这些大户，多以‘粮仓尚未盘清’、‘佃租未收齐’、‘银钱周转不灵’等理由，拖延缴税。地方官员前去催缴，他们便摆出账册，哭穷诉苦，或是指使家丁佃户聚众围堵衙署，声称‘朝廷新政严苛，已无活路’。州县官员……或慑于其地方势力，或与之有姻亲故旧关联，催缴不力，甚至……甚至有人暗中通融，代为遮掩。”
沈如晦缓缓靠向椅背，指尖在光滑的紫檀扶手上轻轻划过。果然如此。清丈田亩、科举改制、女官入朝……这一系列新政，刀刀砍在世家大族的命脉上。他们不敢在朝堂上公然对抗，便用了这最阴损也最有效的一招——掐断朝廷的财源。
赋税是国家的血脉。血脉不畅，则四肢百骸皆会乏力，最终心脏停跳。这一招，釜底抽薪。
“都有哪些人家，跳得最欢？”沈如晦问，语气听不出喜怒。
李昀从袖中取出一份早已备好的名单，双手呈上：
“江南以顾、卫、李三家为首，其拖欠税额，约占江南短缺总额的七成。河东则是以裴、王、薛三家为主。陇西……陇西情况稍杂，但以韩氏和马氏为最。这几家，皆是当地盘踞数代、枝繁叶茂的豪族，田产商铺无数，门生故吏遍布。他们一带头，其他中小世家便纷纷观望效仿。”
沈如晦接过名单，扫了一眼。上面不少姓氏，都与之前萧珣叛乱时的支持者，以及近来江南资金异常流动的家族重叠。这不是简单的抗税，这是一次有组织、有预谋的试探与反扑。他们在试探她的底线，也在消耗朝廷的耐心与实力。
“好，很好。”沈如晦轻轻笑了笑，那笑意却未达眼底，反而更添冷冽，“看来是本宫的新政，让他们肉疼了。既然好言相劝、依法催缴不管用，那便换一种他们听得懂的方式。”
她目光转向侍立在侧、一身墨蓝劲装、腰佩长剑的苏瑾：
“苏瑾。”
“臣在。”苏瑾踏步上前，抱拳行礼，眼神锐利如鹰。
“本宫命你为‘钦差巡察使’，持尚方剑，即日离京，赶赴江南、河东、陇西这三处赋税拖欠最甚之地。”沈如晦语气斩钉截铁，“给你两个任务。其一，督办赋税，限令各地拖欠大户，十日之内，将所欠钱粮如数缴清，不得以任何理由推诿拖延。其二，查办抗税，凡有蓄意组织、煽动抗缴，或贿赂官员、妨碍公务者，无论身份，就地锁拿，严惩不贷！”
苏瑾肃然应道：“臣领旨！必不负娘娘所托！”
沈如晦继续道：“本宫会下旨给各地督抚、驻军，令其全力配合你行事。必要时，可调动当地驻军，维持秩序，弹压暴乱。记住，此去非同小可，这些世家盘根错节，狗急跳墙之下，什么事都做得出来。务必小心。”
苏瑾眼中燃起斗志：“娘娘放心，臣晓得分寸。正想看看，是他们的脖子硬，还是臣手中的剑利。”
沈如晦微微颔首，又对李昀道：“李尚书，你户部立刻抽调精干计吏，随苏瑾一同南下，负责核算账目，厘清欠额。都察院那边，本宫也会指派御史同行，专司监察，防止有人从中舞弊。”
李昀连忙应下：“臣遵旨！”
“阿檀，”沈如晦最后吩咐，“去请沈夫人来一趟。”
阿檀领命而去。不多时，沈如雪便跟着阿檀步入文华阁。她今日穿着一身藕荷色的缎面夹袄，外罩月白比甲，妆容淡雅，步履轻盈，见到沈如晦便欲行礼。
“阿姐不必多礼。”沈如晦示意她坐下，神色略显疲惫，“近日朝中事多，南疆、北境皆不安宁，如今赋税又出纰漏，实在烦心。”
沈如雪在她下首坐了，眼中流露出恰到好处的关切：“妹妹日夜操劳，也要顾惜凤体才是。可是……赋税上出了什么岔子？姐姐在江南经商时，也常与官府、大户打交道，略知其中一些关窍，不知可否为妹妹分忧？”
沈如晦揉了揉额角，叹道：“江南几个世家，带头拖延赋税，地方官催缴不力。已派了苏瑾前去督办。只是……这些地头蛇，未必肯轻易就范。”
沈如雪闻言，秀眉微蹙，沉吟道：“顾家、卫家、李家……这几家在江南，确实势大。尤其是顾家，与盐漕关系极深，几乎把持了小半个松江府的货运。他们若铁了心拖延，只怕苏将军此去，少不得一番周折。”她顿了顿，像是随口提起，“不过，顾家如今的当家人顾承泽，听说倒不是一味蛮横之辈，或许……可晓以利害？毕竟朝廷威严，非一家一户可抗。”
她语气温婉，分析在理，仿佛真的只是在为妹妹出谋划策。沈如晦深深看了她一眼，颔首道：“阿姐所言有理。苏瑾自有分寸，是抚是剿，看她临机决断吧。”
姐妹二人又说了几句闲话，沈如雪见沈如晦面有倦色，便适时告退，临走前还细心嘱咐阿檀记得提醒娘娘按时用膳。
望着姐姐离去的背影，沈如晦眼中的疲惫渐渐被一片深沉的思量取代。姐姐对江南世家似乎颇为了解……是了，她曾在江南经商多年，有所接触也是自然。只是，这份“了解”，此刻听来，总让她心底掠过一丝极淡的、难以捉摸的不安。
她摇摇头，将这点疑虑暂且压下。眼下最重要的，是解决赋税危机。
十日后，第一批消息从江南快马传回。
苏瑾抵达江宁府后，并未立刻进驻府衙，而是先派随行的户部计吏与暗卫，暗中摸清了顾、卫、李三家核心粮仓、银库的位置，以及其与地方官员往来的主要脉络。同时，她持钦差关防，直接调来了驻防江宁的五千府兵，接管了城门与漕运码头的防务。
第三日，她才在江宁府衙升堂，召集府衙官员及三家主事之人。
公堂之上，苏瑾一身钦差官服，端坐正位，尚方剑横于案前。她面容清丽，眼神却冷峻如霜，扫过下方或忐忑、或倨傲的面孔。
江宁知府硬着头皮，呈上催缴数次未果的账册。顾家出面的是二爷顾承泽，一个四十余岁、面皮白净、眼神精明的中年男子。他拱手为礼，态度看似恭谨，言辞却绵里藏针：
“钦差大人明鉴，非是我等有意拖延国课。实在是去岁以来，生意难做，又兼朝廷清丈田亩，家中多有田产被重新核计，赋额陡增，一时周转艰难。且今年江南雨水稍多，粮谷收成不及预期，仓中存粮尚需清点盘核。还请大人宽限些时日，容我等筹措……”
苏瑾打断他，声音清越，却带着不容置疑的力度：
“顾二爷，朝廷赋税，乃国之根本，岂容儿戏？‘周转艰难’、‘尚需清点’，这些理由，户部行文、府衙催缴时，你们已用了不下十次。本官奉旨前来，只问一句，所欠钱粮，今日能否入库？”
顾承泽面色不变，依旧赔笑：“这个……实有难处。仓促之间，确实难以凑齐。可否先缴纳半数，余下的……”
“看来顾二爷是没听懂本官的话。”苏瑾站起身，走到公堂中央，目光如电，扫过顾承泽，又扫过一旁神色各异的卫家、李家人等，“陛下与摄政皇后娘娘推行新政，旨在富国强民。清丈田亩，为的是公平赋税，使有田者纳粮，无田者得安。尔等坐拥万顷良田，锦衣玉食，却连分内之税都要百般推诿，是何道理？”
她猛地提高声音，厉声道：
“本官奉旨督办赋税，有先斩后奏之权！今日日落之前，凡拖欠赋税之户，必须将钱粮如数缴至府库！少一分一厘，便以抗旨论处！届时，莫怪本官手中尚方剑……不认人情！”
话音落，堂外候命的兵卒齐声应和，甲胄碰撞，刀剑出鞘半寸，寒光凛冽。
顾承泽脸色终于变了变，他身后的卫、李两家主事更是面如土色。他们没料到，这位看似年轻的女钦差，竟如此强硬，丝毫不留转圜余地。
“苏大人，”顾承泽强笑道，“何必动怒？赋税之事，总可商量……”
“没什么可商量的！”苏瑾断然挥手，“来人！持本官令牌，分赴顾、卫、李三家主要粮仓、银号，现场监督缴税！若有阻挠，视同谋逆，格杀勿论！”
她目光如冰，盯住顾承泽：“顾二爷，是你自己下令配合，还是让本官的兵，‘帮’你们清点？”
顾承泽额角青筋跳动，与左右交换了一个阴沉的眼神，终于咬牙躬身：“……不敢劳动军爷。我……我等这就回去筹措。”
在兵卒的“陪同”下，顾、卫、李三家不得不打开了粮仓银库。堆积如山的粮食，成箱的白银被运往府库。计吏当场核算，竟发现其中两家粮仓有大量以次充好、以陈换新的迹象，银库账目也与实际库存严重不符。
苏瑾毫不手软，当即以“欺瞒朝廷、偷漏赋税”为由，将涉事最严重、态度也最嚣张的卫家一名负责仓务的嫡子、以及李家一名掌管账房的外亲，连同顾家一名暗中煽动佃户闹事的管事，一并拿下，打入江宁府大牢，并奏请朝廷抄没其部分家产，以抵欠税及罚金。
雷霆手段之下，江南其余观望的世家大户胆战心惊，纷纷在限期内补齐了赋税。江宁府库前所未有的充盈起来。
消息传回河东、陇西，那些原本也在拖延的世家顿时慌了神。他们没想到朝廷派来的钦差如此狠辣果决，更没想到真有人因此下狱抄家。未等苏瑾移师北上，两地拖欠的赋税已迅速收缴了七八成。
又过了半月，苏瑾回京复命。
文华阁内，她风尘仆仆，却精神奕奕，详细禀报了此行经过及成果。赋税缺口已基本补齐，甚至还略有盈余。三名被严惩的世家子弟已押解进京，候旨发落。
“做得好。”沈如晦听完，赞许地点了点头，亲手递过一杯温茶，“苏卿辛苦了。此行凶险，你能如此干净利落解决问题，震慑宵小，实乃大功一件。”
苏瑾双手接过，一饮而尽，沉声道：“全仗娘娘威仪与信任。然，臣在江宁时，曾截获一封密信，是顾承泽试图送往京中某位官员处的。”她取出一封已被拆阅的信函呈上。
沈如晦展开一看，信中满是怨毒之语，指责朝廷“苛待士绅”、“纵容女流横行”，并暗示“南方或有明主，不日将北望”等大逆不道之言。虽未署名收信人，但其中提到的几个朝中事务细节，却非寻常官员能知。
“南方……明主？”沈如晦冷笑，将信递给一旁的灰隼，“查。看看我们朝中，还有哪些人，心向‘南方’。”
她看向苏瑾，语气转缓，却更显深沉：
“赋税之事暂平，但你此次手段凌厉，抄家拿人，已然将我们与这些世家的矛盾，摆到了明面上。他们暂时蛰伏，不过是畏于兵威。仇恨的种子，已经种下了。日后，他们在朝在野的反扑，只会更隐蔽，也更狠毒。”
苏瑾凛然：“臣明白。臣愿为娘娘手中利剑，斩断一切荆棘。”
沈如晦默然片刻，望向窗外。秋阳正好，却已有凛冬将至的肃杀。
姐姐沈如雪近日越发勤勉，将后宫一些琐事打理得井井有条，对她也是关怀备至。灰隼从江南查探回的消息，也证实了姐姐此前所言的大致经历，并无明显破绽。
一切似乎都在向好的方向发展。赋税解决了，姐姐回来了，朝堂看似平静。
可为什么，她心底那根弦，却越绷越紧？
南方的“明主”，朝中的“暗线”，世家的“仇恨”，还有姐姐那双温柔眼眸深处，偶尔一闪而过的、让她捉摸不透的光芒……
山雨欲来风满楼。
她轻轻握紧了袖中的手，那枚母亲留下的、带有金丝梅花镶补痕迹的白玉佩，触手生温，却暖不了心底渐生的寒意。