脚步声从四面八方涌来。
起初还很远，像是隔着厚重的宫墙传来的、杂乱而急促的闷响。
但很快，声音就变得清晰——是靴子踏过砖石地面的铿锵，是甲胃摩擦的哗啦，是无数人快速奔跑时沉重的喘息。
云芷靠在萧绝肩头，眼睛微微睁开一条缝。
她的视线依旧模糊，只能看见废墟边缘，隐约有无数晃动的人影正在迅速逼近。那些人影穿着禁军的铠甲，手持长矛与火把，火光在晨光中显得有些暗澹，却依旧将这片区域照得亮如白昼。
“来……人了……”她轻声说，声音虚弱得几乎听不见。
萧绝的手臂紧了紧。
他缓缓抬起头，看向那些正在迅速靠近的禁军。
他的眼神很平静，没有劫后余生的狂喜，也没有面对援军的激动，只有一种深深的、几乎要将人淹没的——
疲惫。
禁军们冲上了太和殿顶的废墟边缘。
然后，他们全部停住了。
不是被命令喝止。
而是……
被眼前的景象震撼得无法动弹。
火光与晨光交织的光线下，他们看见了——
那座象征着皇权至高、曾经金碧辉煌的太和殿，此刻顶部几乎完全坍塌，琉璃瓦碎成了齑粉，梁柱断裂横陈，如同巨兽被撕碎的骨骸。
满地都是干涸发黑的血迹，大片大片的，像是泼洒的墨，在破碎的瓦砾间蜿蜒流淌，勾勒出触目惊心的图案。
空气中弥漫着浓重的血腥味、焦煳味、以及某种他们无法理解却本能感到心悸的——能量残留的威压。
而在这片废墟中央。
两个身影相互依偎着，坐在血泊与瓦砾之中。
一个男人，一个女子。
男人赤裸着上半身，胸膛处有一大片狰狞的、刚刚愈合的暗红色伤疤，仿佛曾被整个掏空又强行填补。他的左臂以一种诡异的角度扭曲着，显然骨折严重。脸上、身上，布满了干涸的血污和细密的伤口。
女子靠在他肩头，脸色苍白如纸，嘴唇毫无血色。她的左臂从肩膀到手肘，衣袖完全碎裂，裸露出的手臂皮肤呈现出一种不祥的紫黑色，肿胀得几乎有原本两倍粗，几道深可见骨的伤口狰狞地咧开，露出下方断裂的骨茬。
他们的手紧紧握在一起。
十指相扣，指节因为用力而泛白，仿佛那是连接彼此、也是连接这个世界的唯一纽带。
他们就这样坐着。
在废墟中。
在血泊里。
在晨光与火光的交织下。
安静得如同两尊历经浩劫后残存的——
凋塑。
禁军们屏住了呼吸。
没有人敢上前。
没有人敢发出声音。
甚至连举着火把的手，都在微微颤抖。
他们认出了那个男人。
是靖王。
是那个曾经威震北境、令异族闻风丧胆的镇北王，是那个执掌刑狱、令朝臣又敬又畏的靖亲王。
但他们几乎不敢认。
因为此刻的靖王，看起来……太破碎了。
破碎到仿佛随时会化作一摊血水，彻底消散在这片废墟里。
时间在寂静中缓缓流逝。
终于——
一个穿着将领铠甲的中年男子，勐地回过神来。
他扑通一声跪倒在地，声音因为激动和恐惧而剧烈颤抖：
“末将……禁军左卫统领周勐……救驾来迟……请王爷恕罪——！”
他这一跪，像是按下了某个开关。
“噗通——！”
“噗通噗通——！”
周围的禁军齐齐跪倒，甲胄碰撞声响成一片。
火光摇曳，照着一张张或年轻或沧桑、此刻却写满了震惊、敬畏、与难以置信的脸。
萧绝缓缓转过头，看向跪倒一片的禁军。
他的目光扫过周勐，扫过那些陌生的面孔，最后，落在了远处——
太和殿下方的广场上。
那里，不知何时，已经聚集了更多的人。
文武百官。
宫人内侍。
甚至还有不少胆大的百姓，挤在宫门外的缝隙间，伸长脖子向这边张望。
所有人的目光，都聚焦在这片废墟。
聚焦在废墟中央的两个人身上。
萧绝的嘴唇动了动。
似乎想说什么。
但最终，他只是轻轻摇了摇头。
然后，他低下头，看向怀中的云芷。
云芷的眼睛已经闭上了，呼吸微弱而平稳，像是睡着了——或者更准确地说，是脱力昏迷了。
她的身体软软地靠着他，全身的重量都压在他身上。
萧绝看着她的脸，看了很久。
然后，他深深吸了一口气。
这口气吸得很艰难，因为胸口依旧传来剧痛，但他强迫自己吸到底。
接着——
他动了。
不是站起来。
而是先用还能活动的右臂，环住云芷的后背，将她整个人轻轻托起，调整成一个更容易抱起的姿势。
这个动作很慢，很小心，仿佛在对待一件易碎的稀世珍宝。
每动一下，他额头的冷汗就多一层。
但他没有停。
终于，当云芷的身体完全靠在他右臂弯里时，他低下头，用牙齿——狠狠地，咬住了自己左臂衣袖上还算完好的布料。
“撕拉——！”
布料被撕裂。
他用嘴配合右手，将那条布条扯下，然后，极其艰难地、用单手和牙齿配合，将布条在云芷腰间和自己的右臂上——
打了个死结。
将她和自己，牢牢绑在一起。
做完这一切，他已经气喘如牛，眼前阵阵发黑。
但他咬了咬牙。
然后，他的左腿——那条还算完好的腿——勐地用力，蹬住地面。
同时，右臂环紧云芷，借助腰腹残存的力量——
一点一点地。
站了起来。
“卡察。”
左腿腿骨传来不堪重负的呻吟。
胸膛的伤口猛地剧痛，险些让他再次跪倒。
但他撑住了。
摇摇晃晃。
却终究——
站直了身体。
跪在地上的禁军们，全都瞪大了眼睛。
他们看着那个男人，那个浑身浴血、伤痕累累、仿佛下一刻就会倒下的男人，抱着怀中昏迷的女子，在废墟中，缓缓地、却无比坚定地——
站了起来。
晨光完全升起。
金色的阳光洒在他身上，照亮了他脸上每一道血痕，照亮了他胸膛那道狰狞的伤疤，也照亮了他眼中那抹虽然疲惫、却依旧如寒星般不灭的——
光。
萧绝站稳后，停顿了几息。
他在调整呼吸，在适应站立带来的眩晕和疼痛。
然后，他缓缓地、抬起眼睛。
看向下方。
看向广场上那些密密麻麻的人群。
看向人群最前方，那个穿着明黄色龙袍、被众多侍卫簇拥着、此刻正仰头望着他的——
皇帝。
兄弟两人的目光，在空中相遇。
皇帝的眼睛里，有震惊，有后怕，有担忧，但更多的——
是一种复杂的、几乎要溢出来的……
泪光。
萧绝看着皇帝，看了几秒。
然后，他极其缓慢地、极其艰难地——
点了点头。
一个很轻微的动作。
却仿佛用尽了他所有的力气。
然后，他不再看皇帝，不再看任何人。
他低下头，看了看怀中昏迷的云芷。
又看了看脚下——
那条从太和殿顶废墟，通往下方广场的、漫长而陡峭的——
阶梯。
阶梯上布满碎石和血迹，不少台阶已经碎裂坍塌。
这是一条绝路。
对他此刻的状态来说。
但萧绝只是静静看了两秒。
然后，他抱紧云芷，迈出了——
第一步。
左脚踩在破碎的台阶上，碎石滚动，发出细碎的声响。
他的身体晃了晃，险些栽倒。
但他稳住了。
然后，第二步。
第三步。
每一步，都踩得很慢，很稳，很沉。
仿佛不是在下阶梯。
而是在丈量。
丈量这场生死搏杀的长度。
丈量这片江山的重量。
丈量……怀中这个人，值得他用生命去守护的——
价值。
禁军们依旧跪着，没有人敢动，没有人敢出声。
所有人都屏住呼吸，看着那个男人抱着女子，一步一步，从高高的殿顶废墟，向下走来。
阳光将他们的影子拉得很长，投在残破的阶梯上，随着他们的移动缓缓拖行。
风吹过，扬起萧绝散乱的头发，扬起云芷破碎的衣角。
吹不散的，是两人紧贴的身影。
是那根将彼此绑在一起的布条。
是那份即使昏迷、即使濒死、也未曾松开的——
相握的手。
当萧绝走下最后一级台阶，踏上太和殿前宽阔的广场时——
整个广场，陷入了一片死寂。
所有人都看着他。
看着他浑身浴血的模样。
看着他怀中昏迷的女子。
看着他每走一步，都在青石地面上留下一个暗红色的——
血脚印。
一步。
两步。
三步……
他终于走到了广场中央。
走到了皇帝面前十步远的地方。
然后，他停住了。
不是不想走。
是走不动了。
他的身体开始剧烈颤抖，冷汗如雨般从额头滚落，眼前阵阵发黑，胸口传来的剧痛几乎要撕裂他的意识。
但他依旧站着。
抱着云芷。
挺直脊梁。
静静地看着皇帝。
皇帝也看着他。
看着这个从小一起长大、曾经意气风发、如今却破碎至此的堂弟。
看着那个他曾经忌惮、倚重、又亏欠良多的——
兄弟。
时间仿佛凝固了。
不知过了多久——
皇帝缓缓地、向前迈出了一步。
然后，又是一步。
他推开试图搀扶的侍卫，独自一人，走到了萧绝面前。
两人对视。
皇帝的眼睛通红，嘴唇剧烈颤抖，似乎想说什么，却一个字也说不出来。
最终，他只是伸出手，轻轻拍了拍萧绝的肩膀。
很轻。
却仿佛有千钧之重。
然后，他转过身，面向广场上所有的文武百官、禁军侍卫、乃至远处宫门外那些胆大的百姓。
他深深吸了一口气。
用尽全身力气，发出了嘶哑却无比清晰的——
宣告：
“靖王萧绝——”
他的声音在空旷的广场上回荡。
“与昭明郡主云芷——”
每一个字，都如同重锤，敲在每个人的心上。
“于昨夜——”
“诛灭国师玄玑——”
“平定宫变——”
“护我大魏——”
“国祚——”
“山河——”
最后四个字，皇帝几乎是吼出来的：
“无恙——！！”
话音落下的瞬间——
“轰——！！！”
整个广场，爆发出震耳欲聋的——
欢呼！
不是整齐的朝贺，不是刻板的颂扬。
是劫后余生的狂喜，是发自肺腑的感激，是无数人压抑了一整夜的恐惧与绝望，在这一刻彻底释放出来的——
山呼海啸！
“王爷千岁——！”
“郡主万福——！”
“大魏永昌——！”
声音一浪高过一浪，几乎要掀翻整个紫禁城的屋顶。
萧绝站在欢呼的海洋中央。
抱着云芷。
静静地站着。
然后，他缓缓地、闭上了眼睛。
在震天的欢呼声中。
在温暖的晨光下。
在皇帝含泪的注视里。
他抱着她，如同抱着整个世界。
终于——
可以休息了。