演练场上的欢呼声浪尚未平息，沈砚秋已向前踏出一步。他目光扫过台下，那些先前还梗着脖子、满脸不服的老将们，此刻要么低头盯着靴尖，要么面色灰败，额角沁出细密的汗珠。监验的锦衣卫千户将演练结果记录在册，红印一盖，便是铁证。
“胜负已分，诸位还有何话说？”沈砚秋的声音不高，却清晰地压过了场上的余音，带着一股不容置疑的力道，砸在每个人心头。
一片死寂。只有风吹旗幡的猎猎作响。
先前叫嚷最凶的参将吴猛，嘴唇翕动了几下，终究没能吐出半个字。他身后的几名老部属更是大气不敢出，演练结果如同响亮的耳光，抽散了他们所有倚老卖老的底气。
沈砚秋不再看他们，转而面向全军，朗声道：“今日演练，非为争强斗胜，乃为验证明日保家卫国之法！旧法若真能无往不利，何至辽东屡屡告急，让建奴铁骑践我疆土？”
他顿了顿，目光锐利如刀，直指那三名在演练中故意拖沓、操作失误的老兵。那三人被他的目光锁定，顿时面色惨白，身子不由自主地抖了起来。
“然，法度既立，军纪如山！”沈砚秋语气骤然转厉，“王栓柱、李二狗、赵麻子，出列！”
三人连滚带爬地跌跪在台前。
“演练即实战！你三人受何人指使，胆敢故意延误军机，散布流言，动摇军心？！”沈砚秋喝问。
为首的王栓柱还想狡辩，哆哆嗦嗦道：“大人……小人、小人是技艺不精，绝非故意……”
“技艺不精？”一旁的秦玉容冷哼一声，跨步上前，将一本簿册掷于地上，“这是你三人半月来操练记录！炮营校准，你等次次精准；鸟铳验射，回回中靶！偏偏今日‘技艺不精’？莫非这辽东的风沙，只迷你们三人的眼？！”
簿册摊开，上面清晰记录着三人平日训练的成绩，与今日演练时的“拙劣”表现判若云泥。铁证面前，三人瘫软在地，磕头如捣蒜。
沈砚秋不再多言，目光转向监验的锦衣卫千户。那千户微微颔首，示意此乃辽东督师职权之内。
“既无异议。”沈砚秋声震全场，“王栓柱、李二狗、赵麻子，革除战兵籍，贬为火头军，杖二十，以儆效尤！若再有不轨，定斩不饶！”
令下，如狼似虎的军法队即刻上前，将面无人色的三人拖了下去。不一会儿，军棍击肉的沉闷声响和压抑的惨嚎便传了过来，每一声都敲打在在场所有兵将的心上。那些原本心存侥幸、或对革新抱有抵触的军官，无不脊背发凉，彻底绝了阳奉阴违的心思。
杀威棒打完，沈砚秋语气稍缓，却依旧透着不容置疑的威严：“法不阿贵，绳不挠曲。今日贬斥，非为私怨，乃为军纪！辽东危局，非勠力同心，革新图强不能保全！本督师在此立誓，凡忠心任事、锐意进取者，不拘出身，不论文武，必不吝赏拔！”
话音未落，他目光转向台下两名在方才演练中表现出色、对新技术掌握极快的年轻军官。
“炮营把总张诚，于红衣大炮速射之法颇有心得，演练中指挥若定，擢升为炮营千总，专司新炮操训！”
“步营哨官陈胜，擅演盾铳协同，临阵应变机敏，擢升为步营把总，协助推行新战术！”
两名年轻军官愣了片刻，随即狂喜出列，单膝跪地，声音因激动而颤抖：“末将谢督师提拔！必竭尽所能，万死不辞！”
这一贬一升，雷霆雨露，顷刻间完成。全军上下鸦雀无声，旋即爆发出更加热烈的欢呼。尤其是底层兵士和年轻军官，眼中燃起了希望的火光。他们看到了，在这里，前程不靠资历，不靠背景，只靠实绩与能力！
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校场喧嚣散去，沈砚秋回到督师行辕，秦玉容紧随其后。
“大人今日这番手段，当真痛快！”秦玉容按着刀柄，脸上犹带兴奋之色，“看那些老油条还敢不敢扎刺！”
沈砚秋揉了揉眉心，脸上并无多少轻松：“立威易，收心难。吴惟贤虽去，其旧部盘根错节，东林党在辽东的影响亦非一日可除。今日不过是借演练大胜之势，快刀斩了乱麻。”
他走到案前，苏清鸢已悄然立于一旁，将一份整理好的名录递上：“大人，这是今日观察所得，对革新抵触最甚的军官名单，以及暗中与京城有书信往来之人的初步记录。”
沈砚秋接过，快速浏览，指尖在几个名字上顿了顿：“这些人，暂且记下。眼下大战在即，不宜掀起大狱，以稳定为主。但要盯紧了。”
“明白。”苏清鸢颔首，低声道，“已安排人手。”
这时，亲兵来报，监验的锦衣卫千户求见。
千户进门，拱手笑道：“沈督师，演练结果与整军过程，下官已具本快马呈送京师。督师整军有方，雷厉风行，下官佩服。”
“有劳千户。”沈砚秋还礼，语气平和，“辽东安危，系于军心士气，不得不为。还望千户回京后，能在陛下面前如实禀明。”
“分内之事。”千户正色道，“陛下对辽东战局寄予厚望，督师放心。”他又寒暄几句，便告辞离去。
送走锦衣卫千户，沈砚秋才对秦玉容和苏清鸢道：“演练之胜，仅是新战术可行的证明。接下来，要将此法推行至辽东全军，并辅以多棱堡防御、军屯自给，方是长久之计。玉容，新战术细化操典之事，你与周文郁多费心。”
“标下领命！”秦玉容抱拳，眼神灼灼。
“清鸢，”沈砚秋又转向苏清鸢，“军屯粮草、军械耗用，核算需更精谨，尤其是火药量产与新炮维护，绝不能出纰漏。”
苏清鸢轻声应道：“已增派人手核对各地账目，新式记账法也在各军需库推行，当可杜绝大部分贪蠹。”
沈砚秋点了点头，走到窗边，望向锦州方向。夕阳余晖将天空染成一片血色，城头值守士兵的身影被拉得很长。
内部整顿初见成效，但更大的风暴，已在边境之外积聚。皇太极绝非肯轻易罢休之人，魏忠贤在京师的暗箭亦不会停止。
秦玉容见他凝望远方，不由问道：“大人，是否在担心后金再来？”
沈砚秋沉默片刻，缓缓道：“锦州之败，皇太极必引为奇耻。他下次再来，恐怕就不只是试探了。”他收回目光，看向案头那封来自京师的密信，信上只有寥寥数字，却重若千钧——“阉党异动，粮道留心。”
苏清鸢顺着他的目光看去，纤指无声地收紧，袖中一份刚收到的、关于漕运沿途几个关键码头人事变动的密报，似乎变得更加烫手。