北山的风，像刀子，还是生了锈的刀子，刮在人脸上，又冷又糙，带着山石和枯草的土腥味。
秦战站在野猪岭新开辟的矿洞口，裹紧了身上那件半旧的羊皮袄子，还是觉得寒气一个劲儿地往骨头缝里钻。洞口开在半山腰一片相对平缓的坡地上，像个咧开的、黑乎乎的嘴。往里看去，只有一片浓得化不开的黑暗，偶尔有几点昏黄的油灯光晕在深处晃动，像野兽睡熟后眼皮底下转动的眼珠子。
洞口周围堆着新挖出来的、泛着青灰色和黑色的岩石碎块，还有一坨坨带着新鲜断口的煤层，乌黑发亮，在惨淡的日头下泛着一种油腻的光。空气里弥漫着一股复杂的味道——刚炸过（用的是黑火药改良的、威力极小的“破石药”）的硝烟味还没散尽，混合着岩石的尘土气、煤块自身那种带着硫磺的微臭，还有从洞里隐隐飘出来的、潮湿的、像是地底深处呼出来的陈腐气息。
“大人，真……真要下去？”跟在秦战身边的猴子，缩了缩脖子，看着那深不见底的洞口，喉结滚动了一下。他天不怕地不怕，但对这种往地底下钻的活儿，本能地有些发憷。那黑暗，看着就让人心里头发毛。
“废话。”秦战吐出一口白气，搓了搓冻得有些僵硬的手，“黑伯都能天天待在里面，咱们就下去看一眼，能要了命？”话虽这么说，他自己心里也直打鼓。前世不是没下过矿井，但那是在有安全帽、头灯、通风系统、监测仪器的现代。眼前这个，简直就是拿人命往地底下填。
但他必须下去看看。冯劫给的期限是三天，要看到“切实的开采现场与安全章程”。纸上谈兵糊弄不了那个精明的御史，他得心里有底。更重要的是，这是他的主意，他的“宝”，他得知道这“宝”挖出来，到底沾着多少血汗，甚至可能是人命。
“把油灯挑亮点，检查一下支撑的木桩。”秦战对旁边一个负责这处矿洞的工头——一个叫石头的黑壮汉子吩咐道。石头是本地山民，对这片熟，人也实在，被黑伯提拔上来。
“哎！大人放心，黑老丈天天盯着呢，一根木头歪了都得挨骂。”石头连忙应道，手里举着一盏有玻璃罩子的油灯（这是栎阳工坊新试制的，比传统的火把防风，也安全些），灯芯捻到最大，昏黄的光也只能照亮前方几步的距离。
秦战点点头，接过另一盏油灯，弯下腰，深吸一口气，踏入了那片黑暗。
光线瞬间被吞噬了大半。眼睛需要好一会儿才能适应。脚下是坑洼不平的斜坡，铺了层碎煤渣，有些滑。通道狭窄，勉强能容两人错身，高度也得低着头，否则就能撞上头顶那些龇牙咧嘴的岩石。空气一下子变得浑浊、潮湿、闷热起来，和外面的寒冷截然不同。呼吸间能感到细小的煤尘往鼻子里钻，带着一股子呛人的硫磺和尘土混合的怪味，喉咙有些发痒。
耳边是滴滴答答的水声，不知从哪里传来，空洞而清晰。还有远处隐约的、金属工具敲击岩石的叮当声，沉闷，压抑，一下下，敲在人的心上。
越往里走，光线越暗，全靠手里那豆大的灯光照亮脚下方寸之地。秦战能感觉到自己后背开始冒汗，不是热的，是紧张的。黑暗像有实质的潮水，从四面八方包裹过来，挤压着视觉，也挤压着呼吸。他不由自主地放缓了脚步，耳朵竖起来，捕捉着任何异常的声响。
通道并非笔直，时有弯曲和岔道。支撑的木桩间隔着出现，大多是碗口粗的松木或栎木，顶着上方的岩层。秦战伸手摸了摸一根，木头是湿的，带着地底的潮气。有些地方，木桩与岩石的缝隙里，还用碎石和茅草塞紧了。黑伯的严谨，在这些细节上体现了出来。
“通风怎么样？”秦战问走在前面的石头。
“还行，黑老丈让打了几个竖的‘气眼’，通到上面山坡。”石头指着斜上方隐约能看到一点微光的孔洞，“不过再往里走，还是有点闷。人多干活的时候，就得轮换着出去透口气。”
又走了一段，前方传来更大的人声和敲击声。灯光晃过去，看见一处稍微开阔些的“工作面”。七八个赤着上身、只穿着犊鼻裤的矿工，正挥着铁镐、铁钎，叮叮当当地凿着面前的煤层。汗水和煤灰混在一起，在他们黝黑的脊背上淌出一道道泥泞的沟壑。油灯挂在岩壁的钉子上，光线昏黄摇曳，把他们的身影投射在凹凸不平的煤壁上，放大、扭曲，像是某种在地底挣扎的鬼魅。
空气更加闷热污浊，煤尘弥漫，灯光里都能看到细小的颗粒在飞舞。矿工们看到秦战，停下了手里的活，有些局促地站着，眼神里带着敬畏和一点茫然。他们大多是附近的贫苦山民或流民，为了比种地多出不少的工钱和管饭，才咬牙下了这“阴曹地府”。
秦战看着他们被煤灰染得几乎看不清五官的脸，看着他们手中简陋的工具，看着他们脚下堆积的煤块和碎石，心里那股说不出的滋味又翻腾起来。这是最原始、最野蛮的掠夺，用血肉之躯，向大地索取黑色的能量。
“都……都小心点，注意头顶。”秦战张了张嘴，想说点什么鼓励或慰问的话，却发现喉咙有些干涩，最后只挤出这么一句干巴巴的吩咐。他走到工作面近前，伸手摸了摸刚凿下来的煤层。触手冰凉，带着地底的寒气，但质地酥脆，确实是好煤。
“黑伯呢？”他问。
“黑老丈去那边新开的岔道查看了，说那边煤层更厚。”一个年纪稍大的矿工喘着气回答，声音粗粝。
秦战正要让石头带他过去找黑伯，突然——
“咔嚓！”
一声并不响亮、但异常清晰的木头断裂声，从工作面侧上方传来！
所有人都是一愣，下意识地抬头。
紧接着，“哗啦啦——”一阵碎石和泥土滑落的声响，伴随着一声短促的、被闷住的惊呼！
“塌了！那边塌了！”石头脸色瞬间煞白，手里的油灯都晃了一下。
秦战的心猛地提到嗓子眼，血液好像一下子冲到了头顶。他举着油灯，拼命朝声音来处照去。只见工作面左侧一条较新的岔道口附近，腾起一片尘土，光线更加昏暗。刚才在那里作业的两三个矿工不见了踪影，只有一堆塌落下来的、夹杂着煤块的泥土碎石，堵住了大半通道！
“救人！快救人！”秦战嘶声吼道，第一个冲了过去。脑子里什么冯劫、什么军令状、什么轨道，全飞到了九霄云外，只剩下那片塌方和下面可能被埋的人。
碎石还在稀稀拉拉地往下掉，尘土呛得人睁不开眼，直往鼻子里钻。秦战冲到塌方堆前，徒手就去扒拉那些石头和土块。石头和另外几个反应过来的矿工也扑了上来，铁镐、铁锹都用上了，疯了一样地挖。
“下面有几个人？是谁？”秦战一边拼命扒土，一边急问。手指很快被尖锐的石块划破，火辣辣地疼，混着冰凉的泥土和煤灰，他也浑然不觉。
“好……好像是三个！王栓子，李二狗，还有……还有个新来的，叫不出名儿！”一个矿工带着哭腔喊道。
黑暗，尘土，混乱的呼喊，金属与石头的碰撞声，粗重的喘息……所有声音和感觉混杂在一起，构成一幅地狱般的图景。油灯的光在飞舞的尘土中更加昏黄不定，照着一张张因恐惧和焦急而扭曲的面孔。
秦战感觉自己的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，耳朵里嗡嗡作响。每一秒都像一个世纪那么漫长。他脑子里闪过无数可怕的画面，又强迫自己不去想。挖！只能拼命挖！
“这边！这边有衣服！”一个矿工突然喊道。
几盏油灯立刻集中照过去。一片塌落的石板下，露出一角灰色的粗麻布。秦战和石头几个人合力，小心地撬开石板，底下是一个蜷缩着的矿工，满脸满身都是灰土，眼睛紧闭，但胸口还有微弱的起伏。
“还有气！快！抬出去！”秦战声音沙哑地指挥着。
两人小心地将这个叫王栓子的矿工抬起来，往洞口方向送。秦战看了一眼他灰败的脸色和嘴角渗出的血沫，心里沉得像压了块铅。
“继续挖！还有两个！”
挖掘继续，每一锹下去都小心翼翼，生怕造成二次塌方。时间一分一秒过去，秦战感觉自己的手臂已经麻木，只是机械地动作着。汗水流进眼睛，刺痛，也顾不上去擦。
“找到了！是李二狗！”又一声喊。
李二狗被挖出来时，情况更糟。一块不小的石头压住了他的左腿，整条腿以一种不自然的角度扭曲着，人已经昏迷，气息微弱。
当最后那个新来的年轻矿工被从最深处挖出来时，所有人都沉默了。年轻人身体已经僵硬，脸色青紫，口鼻里塞满了泥浆，早已没了呼吸。他是被塌落的泥土直接掩埋，窒息而死。
死一样的寂静笼罩了这片狭窄、昏暗、充斥着尘土和死亡气息的空间。只有油灯燃烧发出的轻微噼啪声，和远处隐约的滴水声。
秦战瘫坐在冰冷的、满是碎石的地上，看着那具年轻而冰冷的尸体被同伴用一块破草席裹着抬出去，草席边缘很快被渗出的血水（可能是内伤）和黑色的煤灰浸透，变成一种粘稠的、令人作呕的暗褐色。他脸上、手上都是泥污和血痕，羊皮袄子也刮破了好几处。
刚才拼命挖掘时沸腾的热血，此刻迅速冷却下去，取而代之的是一种彻骨的寒意，还有沉甸甸的、几乎让他喘不过气的自责和无力感。
“大人……大人？”石头的声音在旁边小心地响起，带着惊魂未定的颤抖。
秦战没应声，只是缓缓抬起头，目光扫过这片刚刚吞噬了一条人命的矿洞。昏黄的灯光下，塌方处像一个丑陋的伤口，裸露着断裂的木桩和狰狞的岩石。幸存的矿工们围在周围，眼神里充满了恐惧、后怕，还有一丝难以言喻的、对这片黑暗的憎恨。
“为什么塌？”秦战开口，声音嘶哑得厉害，“支撑的木桩不是都检查过吗？”
石头扑通一声跪了下来，带着哭腔：“大人，是……是那段岩层突然松了，木头没断，是……是石头自己掉下来的！黑老丈昨天还说那里有点‘发酥’，让先别动，缓两天看看……可……可今天急着出煤，王栓子他们看那边煤好，就……就偷偷过去凿了两下……”
黑伯警告过。是赶工，是侥幸心理，是底层劳工为了多出点煤（可能有额外奖励）的铤而走险……各种因素交织，酿成了这场惨剧。
秦战闭上眼，深深吸了一口气。浑浊的空气里，死亡的血腥味、煤尘的硫磺味、泥土的腥气，还有人体汗液的馊味，混合成一种令人眩晕的恶心感。
他知道，在这个时代，开矿死人，几乎和打仗死人一样，是常态。甚至在一些官矿，死个把人，就像死只蚂蚁，报个“意外”就完了。但他过不了自己心里那一关。那年轻人青紫的脸，那粘稠的血泥，像烙铁一样烫在他的脑子里。
“把所有矿洞，全部停工。”秦战睁开眼，声音不大，却带着一种不容置疑的决绝。
“大人？”石头和其他工头都愣住了。
“立刻，马上！所有人撤到洞外！”秦战站起身，腿有些发软，但他撑住了，“检查！每一个支撑点，每一寸岩层，都给我重新检查！黑伯定的安全规程，一条条对照，不合格的，加固！加固不了的，封掉！还有通风，气眼不够，再打！轮换时间，缩短！”
他盯着石头，也盯着周围每一个矿工的脸：“都给我听清楚了！从今天起，在这北山挖煤，安全是第一！谁再敢为了多挖几筐煤，不顾章程，冒险作业，我第一个饶不了他！今天死的这个兄弟……”他顿了顿，喉咙发紧，“抚恤金，按最高标准发给他家里。受伤的，全力救治，工钱照发，养好为止。”
矿工们面面相觑，有些不敢相信。死了人，郡守大人非但没有怪罪他们“晦气”、“不小心”，反而下令停工检查，还要给抚恤、治伤？
“还愣着干什么？快去！”秦战低吼一声。
人群这才动起来，搀扶着伤员，抬着死者，默默地向洞口撤退。每个人的脚步都格外沉重。
秦战最后看了一眼那片塌方，转身，深一脚浅一脚地往外走。通道依然黑暗，但此刻这黑暗，在他眼里充满了具象的危险和血腥味。手里的油灯似乎也更黯淡了。
走出洞口，刺眼的冬日天光让他下意识地眯起了眼。寒冷的山风扑面而来，吹散了地底的闷热和污浊，却吹不散心头那沉甸甸的阴霾。
洞口空地上，受伤的王栓子和李二狗已经被简单包扎，放在担架上，痛苦地呻吟着。那个死去的年轻矿工，被草席裹着，静静地放在一边，像一段被遗弃的黑色木头。
黑伯闻讯急匆匆从另一个矿洞赶来，老脸煞白，看到秦战一身狼狈和那卷草席，身体晃了晃，差点没站稳。
“黑伯，不怪你。”秦战伸手扶住他，感觉到老人的手臂在微微颤抖，“是我的错，急着要煤，把弦绷得太紧了。”
黑伯嘴唇哆嗦着，看着那草席，老眼里蒙上了一层水光，半晌才嘶声道：“是……是我没盯住……昨天，昨天我就觉着那地方不对……该把人撤出来的……”
“现在说这些没用。”秦战打断他，语气坚决，“按我刚才说的办，所有矿洞停工检查，彻底整顿。安全规程，重新修订，要更严！每条都要让每个矿工背下来，不背下来不准下井！还有，从今天起，每个矿洞设立专门的‘安全哨’，发现险情，有权立刻命令所有人撤离，谁敢不听，军法处置！”
他这是把军队里那套搬过来了。
黑伯重重点头：“好！好！我这就去办！”
“还有，”秦战叫住他，看了一眼那具尸体，声音低沉下去，“查清楚那年轻人的名字，家住哪里。抚恤……我亲自送去。”
黑伯愣了一下，看着秦战那张年轻却布满风霜和疲惫、此刻又添了深深愧疚和决绝的脸，用力点了点头：“哎！”
秦战走到那卷草席旁，蹲下身。草席很薄，隐约能看到下面人体的轮廓。他伸出手，犹豫了一下，还是轻轻拂去了草席边缘沾着的几块煤渣。触手冰凉粗糙。
一条命。活生生的人，早上可能还吃了顿糙米饭，怀着对多挣几个工钱的期待下了井，现在，就变成了这么一卷冰凉的东西。
这就是代价。把地底深处的“黑色粮食”挖出来的代价。把他秦战那些宏大构想变成现实的代价。
冯劫要求的“切实的开采现场”，这就是，血淋淋的，真实无比的现场。
他站起身，对猴子道：“去郡守府，让百里先生准备双份……不，三份最高标准的抚恤金和医药费。再调一队可靠的郡兵过来，协助维持秩序，也防止……防止有人闹事，或者散布谣言。”
猴子应声，匆匆下山去了。
秦战站在山风中，看着脚下逐渐热闹起来（因为停工矿工陆续撤出）又笼罩着一层压抑气氛的矿场，看着远处栎阳城方向升起的、代表着工业与希望的缕缕烟火，再看着身边这卷代表死亡与代价的草席。
阳光努力穿透云层，投下几缕微弱的光线，照在山石和煤堆上，却驱不散那股浸入骨髓的寒意。
他知道，消息很快就会传到冯劫耳朵里。那位御史会怎么想？怎么写他的奏报？咸阳又会如何看待这次“事故”？
但这些，此刻似乎都不那么重要了。
重要的是，他真切地触摸到了这条“新路”的残酷基底。它不仅仅需要木头、铁条、匠人的巧思，更需要用最严格、甚至最严酷的规矩，去尽可能地护住那些在黑暗深处，用生命换取光和热的人。
他紧了紧破旧的羊皮袄，对留下的石头和几个工头道：“还站着干什么？去，把所有工头、还有识字的，都叫过来。咱们，重新立规矩。”
他的声音不高，却像这北山的风，冷硬，直接，不容置疑。
山风呜咽着掠过矿场，卷起地上的煤尘，打着旋儿，久久不散。
（第二百六十二章 完）