成功的欢呼声，像投入滚油锅里的冷水，在工坊区炸开，又迅速被北山方向吹来的、带着煤尘和不安的冷风卷走，消散在栎阳城上空那层总也散不尽的烟霭里。
轨道车的试验成功，如同一剂强心针，让参与其中的工匠和少数知情的小吏们兴奋难眠，干活时腰杆都挺直了几分。但这份喜悦，就像冬日里哈出的一口白气，短暂而脆弱，覆盖不了更广大、更沉郁的现实。
煤矿的整顿还在继续。安全规程被黑伯用近乎暴君般的严厉手段推行下去，每一根支护木、每一处通风口、每一次下井前的检查，都有人瞪着眼睛盯着。伤亡事故暂时被压制住了，但代价是效率的明显降低。更麻烦的是，因塌方事故和后续严苛管理而产生的恐惧，并没有消失，而是在矿工和他们的家属中间发酵、变形，最后长出了诡异的新芽。
谣言，像地底煤层缝隙里滋生的毒蕈，悄无声息地蔓延开来。
起初，只是几个受伤或被黑伯严厉处罚过的矿工，在工棚里、在回家探亲的路上，带着后怕和怨气，低声抱怨：“那黑石头……邪性！碰了它，准没好事！”“老李头不就是挖着挖着，突然就咳血了？脸跟那煤一样黑！”“还有那地底下，总觉着有股子说不出的阴气，待久了，骨头缝都发凉……”
这些话，在亲人担忧的追问和乡邻好奇的窥探中，被一遍遍重复、渲染。不知从哪天起，有人开始信誓旦旦地说，北山那片煤窑，挖到了“瘟神的骨头”。
“知道为啥那煤是黑的吗？那是瘟神被镇在山底下，尸骨烂了化成的！”“挖了瘟神的骨头，还能有好？那黑灰吸进去，就是瘟气入肺！咳血？那只是开头！浑身长烂疮，流黑水，最后烂成一摊臭肉！”“没看见矿上那些人都灰头土脸、印堂发黑吗？那就是染了瘟气！离他们远点！”
愚昧和恐惧，是最好的谣言温床。尤其在这个普遍相信天地有灵、灾祸必有征兆的时代。很快，“瘟神骨头”的说法，像长了翅膀的黑乌鸦，从矿工聚居的窝棚区，飞到附近的村落，又顺着乡间小路和集市上的交头接耳，飘进栎阳城里。
起初，只是矿工的家属们忧心忡忡，拦着不让亲人再下井，或者偷偷去庙里求符水、烧香禳解。接着，有矿工开始莫名地剧烈咳嗽，咳出带着煤灰的黑痰（这其实是煤尘吸入的常见反应），更坐实了“瘟气入肺”的恐怖传言。恐慌开始升级。
这一日，天刚蒙蒙亮，北山煤矿的几个主要矿洞口，气氛就有些不对。往常这个时候，矿工们应该已经在工头催促下，领取工具，准备下井。但今天，洞口空地上聚集的人却比该下井的人多得多，而且多是些衣衫褴褛的妇人、老人和孩子。他们面色惶急，眼神惊惧，死死拉住自家男人或儿子的胳膊、衣襟，不让他们靠近矿洞。
“不能去！孩他爹，咱不去了！那钱咱不要了！命要紧啊！”一个面色枯黄的妇人，死死拽着一个中年汉子的衣袖，声音带着哭腔，眼泪在满是尘灰的脸上冲出两道沟壑。
“娘！你放手！郡里有规矩，不下去这个月的工钱就没了！家里还等着买粮过冬呢！”汉子又急又怒，想挣脱，看着老娘和妻子哀戚的脸，又下不去狠劲。
“工钱！工钱比命还金贵？你看看陈老四！前天还好好的，昨天咳了一夜黑血，现在躺在棚子里进气多出气少！郎中都摇头！那就是瘟神索命啊！”旁边一个老妇人拍着大腿哭喊起来。
“是啊！不能去！那黑窟窿是吃人的！进去了就染上瘟病，回来传染全家！”更多的人附和着，声音越来越大，情绪越来越激动。
被拦住的矿工们，面色挣扎。他们大多是被生活逼到绝处的贫苦人，对矿井的恐惧是真的，但对家里断粮的恐惧同样真切。一些年轻气盛的，梗着脖子跟家人争吵；一些本就犹豫的，被这么一闹，更是不敢往前。负责维持秩序和点名的工头、郡兵，被这群老弱妇孺围着，推搡不得，呵斥无效，急得满头大汗，场面僵持而混乱。
空气中弥漫着汗味、泪水的咸涩味、还有从矿洞深处隐隐飘出的、潮湿的煤尘气味。清晨的冷光斜照在人们激动或惶恐的脸上，明明灭灭。
消息传到郡守府时，秦战刚和黑伯、狗子等人开完一个简短的会，讨论轨道车转向架润滑（计划用动物油脂混合木炭粉试试）和轨道木质防腐（尝试桐油浸泡和表面碳化）的下一步方案。听到猴子急匆匆的汇报，秦战手里的炭笔“啪”一声折断了。
又来了。这次不是暗中破坏，不是外部压力，而是从内部、从最基层的人心恐惧中滋生出的麻烦。这种麻烦，往往比刀剑更难对付。
“黑伯，轨道车的事你先盯着，按刚才定的方向试。猴子，备马，去北山。”秦战站起身，脸上没什么表情，但眼神冷冽。
“大人，要不要多带些人？那些妇人老人，讲不通道理，万一……”猴子担忧道。
“带人干什么？弹压吗？”秦战看了他一眼，“那是咱们自己治下的百姓，是被吓坏了的百姓。传令下去，所有郡兵、监工，不得对聚集的矿工家属动粗，维持秩序即可。还有，让随队的郎中，再去仔细看看那个咳血的陈老四，到底是什么病症，如实报我。”
他顿了顿，补充道：“另外，去库房支取一些生姜、红糖，还有……多调些粮食，特别是豆子。跟我一起运过去。”
猴子不明所以，但赶紧去办了。
秦战带着一小队亲兵，押着几辆载着粮食和姜糖的牛车，赶到北山矿场时，日头已升高了些，但聚集在矿洞口的人群非但没有散去，反而更多了。哭喊声、争吵声、孩子的啼哭声混成一片，如同沸锅。
看到秦战到来，人群稍微安静了一瞬，目光齐刷刷地聚焦在他身上，眼神里充满了复杂的情绪：畏惧、期待、怀疑、还有深深的恐慌。
秦战没有立刻说话。他先走到矿洞口附近，那里用草席临时搭了个棚子，躺着那个叫陈老四的矿工。棚子里光线昏暗，气味浑浊。陈老四躺在破草垫上，面色蜡黄，嘴唇发绀，胸口剧烈起伏，每一次咳嗽都撕心裂肺，吐出的痰液在粗陶碗里，果然是带着煤灰的暗黑色。旁边蹲着他的老妻，正默默垂泪。
随行的郎中（是郡里医术较好的一个）低声对秦战说：“大人，此人症候，确是肺痨损伤之象。然其痰色黑灰，与寻常肺痨不同，应是长期吸入煤尘所致。煤尘颗粒细微，沉积于肺，难以排出，久之便损伤肺络，引发咳喘、咯血。此非时疫，亦非鬼神作祟，实乃……劳作之害。”
秦战点点头。和他预想的差不多，尘肺病。在这个时代几乎无解，只能尽量预防和减轻症状。他示意郎中尽力施治，又让猴子把带来的姜糖分一些给陈老四的妻子。
然后，他走出棚子，登上矿洞口附近一处稍高的土堆。人群的目光随着他移动。
“乡亲们！”秦战开口，声音不高，却清晰地压过了嘈杂，“我是秦战。你们说的话，你们的怕，我都听到了！”
人群再次安静下来，只有寒风刮过山石的呜咽声。
“有人说，这北山的黑石头，是‘瘟神的骨头’，挖了会染瘟，会烂肺，会死！”秦战的目光缓缓扫过众人，“我告诉你们，不是！”
他弯腰，从地上捡起一小块乌黑的煤块，举在手中。“这叫石炭！它埋在地下千万年，跟山里的石头、土块一样，是天地产物！不是什么瘟神骨头！陈老四咳血，不是中了邪，不是染了瘟，是因为这煤挖出来、打碎的时候，会有细细的粉末飞起来，吸进肺里，日子久了，肺就伤了！就像……就像木匠常年吸木屑，石匠常年吸石粉，也会咳嗽一样！这是‘尘伤’，不是‘瘟病’！”
他用了个最朴素的类比。人群中有识字不多、但经验丰富的老人，若有所思。
“可……可为啥以前挖矿没这么厉害？这煤就是邪性！”有人躲在人群里喊了一句。
“问得好！”秦战大声道，“以前挖矿，人少，挖得浅，通风也差不了太多。现在咱们要的煤多，挖得深，洞子里粉尘自然更大！所以，黑伯才定了那么严的规矩！通风口、洒水除尘、蒙面巾、轮换下井……这些不是为了折腾大伙，是为了把那些害人的煤尘尽量赶出去、降下来、挡在外面！是为了保大家的命！”
他顿了顿，语气更加沉痛：“前几天塌方，死了人，我知道大家怕。所以咱们停了工，查隐患，立规矩。可害怕，不能变成糊涂！不能听风就是雨，自己吓自己！这石炭，是咱们栎阳完成王命、打造军械、让北境兄弟少死人的关键！也是咱们很多人养家糊口的指望！要是因为几句没影的谣言，就把这活路自己断了，把到手的粮食和工钱扔了，值吗？”
人群沉默着，许多人低下头，搓着粗糙的手。
“我知道，光说没用。”秦战话锋一转，“从今天起，三条新规矩，大家听着！”
“第一，所有矿工，下井必须戴双层浸湿的细麻布面巾，上来必须用清水洗脸漱口。面巾郡里统一发，脏了破了，免费换！”
“第二，井下作业区，增加专人洒水，抑制粉尘。每干一个时辰，必须轮换到通风口好的地方休息一刻钟。”
“第三，”他指着带来的牛车，“这些姜、糖、豆子，是郡里拨出来，给矿工兄弟们加餐食、驱寒润肺的！每天晌午，矿上供应姜糖水！晚上有豆饭！工钱，照发！一文不少！”
他看向那些还在拉着亲人的家属：“家里的难处，郡里也在想办法。农忙帮工、屋顶修缮，只要登记，郡里会安排人手。但眼下这矿上的活，不能停！北境的将士等着铠甲刀弩，朝廷的军令压着，咱们栎阳，没有退路！你们的男人、儿子，是在为国出力，也是在为家里挣活路！”
“愿意信我秦战，信郡里安排的，留下，按新规矩干活，该有的都有！实在害怕，心里过不去这个坎的，我也不强留，去工头那里登记，领了这几日的工钱，回家去。但往后，这矿上的差事，可能就没了。”
他给出了选择，也画下了底线。软硬兼施，情理并重。
人群再次骚动起来，交头接耳。家人的拉扯松动了些，矿工们脸上的挣扎更加明显。那热腾腾的姜糖水和实实在在的豆饭、那关于“尘伤”而非“瘟疫”的解释、那关于家国责任的沉重话语、还有“信与不信”的最终选择……像几股不同的力量，撕扯着他们的决定。
最终，一部分最恐惧的家属，哭着拉着自己的亲人，离开了人群，走向登记处。但更多的人，在犹豫和权衡后，慢慢松开了手。矿工们看着家人担忧却不再坚决阻止的眼神，又看看土堆上站着的、面色冷峻却给出了实在保证和解释的郡守，咬咬牙，转身走向工头，领取那浸湿的、带着漂白粉（秦战让少量试制）气味的新面巾。
危机，暂时缓和了。但秦战知道，这只是权宜之计。尘肺病无法根治，恐惧的根源并未消除。他能做的，只是用更严的防护、更好的待遇、和不断的“科学”解释（尽管很简陋），来延缓矛盾的总爆发，撑到……撑到什么时候呢？他自己也不知道。
他走下土堆，看着矿工们默默戴上奇怪的面巾，走向那黑黢黢的洞口，身影逐渐被黑暗吞没。那洞口，仿佛一张沉默的巨口。
猴子凑过来，低声道：“大人，冯御史那边……刚才也派人来看了，待了一会儿，没说什么就走了。”
秦战“嗯”了一声。冯劫肯定把这一切都看在眼里了。矿工闹事，谣言四起，郡守弹压（或者说安抚）……这些，又会变成他奏报上怎样的文字？
就在这时，一个亲兵飞马从栎阳城方向奔来，脸上带着更深的急色，几乎是从马上滚下来，冲到秦战面前，递上一封插着羽毛的信件。
“大人！咸阳……咸阳急报！北境军情……有变！狼族前锋已突破阴山南麓第一道防线，蒙恬将军……将军催问新甲进展，语气……语气极其严厉！还有，王上……王上似乎也对栎阳近况有所垂询……”
秦战接过那封轻飘飘却重如千钧的急报，手指冰凉。
北山的寒意，似乎瞬间穿透了皮袄，浸透了骨髓。
谣言、恐慌、尘肺、轨道车、新甲……所有的问题都绞在一起，而最致命的压力，已经从北方呼啸而至。
他抬起头，望向北方的天空。那里，依旧是冬日里空旷的湛蓝。
但所有人都知道，那片湛蓝之下，正在涌起血色的风暴。
（第二百七十一章 完）