翌日清晨，沈砚踏入松鹤院正厅时，林婉柔正由徐嬷嬷陪着挑选新到的江南云锦料子。
沈珩则坐在一旁慢悠悠品着今春的龙井。
“父亲，母亲。”
沈砚行礼问安后，径直说明来意，“儿子想请二老出面，前往太傅府，为儿子向苏芷晴小姐提亲。”
林婉柔捻着布料的手指一顿，抬头看向儿子，眼中满是惊喜与不可置信：“砚儿？”
“你…...你终于…...”她盼这一天不知盼了多久。
那太傅府的芷晴丫头，品貌才学都是顶好的，她私下不知掂量过多少回，奈何儿子一直不动声色。
沈珩放下茶盏，目光如炬，在儿子脸上扫过：“为何如此突然？”
沈砚神色不变：“儿子心仪苏小姐已久，只是此前自觉功名未立，不敢唐突。”
“如今既已身居大理寺少卿，自当早日定下，以免…...夜长梦多。”
最后四个字，他说得意味深长。
沈珩若有所思地点点头：“苏太傅家风清正，芷晴那孩子也确实是个好的。”
“此事，为父准了。”
林婉柔喜上眉梢，连忙拉着徐嬷嬷商量起提亲所需的礼单，恨不得立刻便去准备。
沈砚目的达成，又说了几句闲话便告退离去。
望着儿子消失在院门的背影，林婉柔脸上的喜色稍稍收敛，转向丈夫，带着几分疑惑：“砚儿这心思藏得可真深，往日里半点不露，今日怎如此急切？”
沈珩眸光微闪，并未立即答话，只轻轻拍了拍夫人的手背。
待到林婉柔继续兴致勃勃地与徐嬷嬷商讨聘礼细节时，他才对侍立在一旁的墨竹递了个眼色。
墨竹会意，悄无声息地退了出去。
不过半个时辰，墨竹便已回转，在沈珩耳边低语几句。
沈珩眼中闪过一丝了然，对林婉柔缓声道：“四皇子昨日，‘恰巧’偶遇去京郊皇家藏书阁看书的苏小姐。”
林婉柔闻言，脸色微变，手中的锦缎也放下了：“原来如此…...怪不得砚儿他…...”
她叹了口气，既是欣慰儿子的果断，又不禁为这皇家子弟的觊觎感到一丝忧心。
“既是砚儿认定的，我们必得帮他促成这门婚事。”
中午，沈昭月正陪着林婉柔用膳，听闻兄长竟主动请父母去苏家提亲，握着银箸的手微微一顿。
她这位兄长，心思深沉，绝非冲动之人，此举背后必有缘由。
回到揽月阁，小荷正吭哧吭哧地抱着一个半人高的青瓷瓶往里走，说是要给小姐插新开的桃花。
沈昭月看着她涨红的小脸，不由失笑，吩咐她将花瓶放下，又寻了个由头支开她。
室内只剩一人时，沈昭月对着空无一人的窗棂低唤：“星痕。”
一道黑影如落叶般悄无声息地翻窗而入，单膝点地，姿态恭敬：“少主。”
“去查查，我哥哥为何突然要去苏家提亲。”
沈昭月眸色清冷，“重点查四皇子萧景明和柔妃近日动向。”
“是。”星痕领命，身形一闪便已消失。
不过半日，星痕便带回了消息。
他依旧是那般沉默寡言，回禀时言简意赅：“四皇子昨日‘偶遇’苏小姐，柔妃亦有为其求娶苏小姐，借太傅清流之名稳固地位之意。”
沈昭月坐在窗边，指尖轻轻划过小几上冰凉的瓷面。
四皇子...…那个看似只知贪敛钱财，依附丽妃与三皇子的懦弱皇子，竟也将主意打到了苏太傅头上？
苏太傅门生故旧遍布朝野，虽无实权，却在清流文官中极具声望。
若真让四皇子得逞，不仅兄长心愿落空，朝局亦可能生出变数。
“星痕，”
她沉吟片刻，果断下令，“你亲自带两个得力的人，暗中保护苏芷晴，绝不能让她被居心叵测之人所害。”
她顿了顿，补充道，“尤其要防备...…宫里那些见不得光的手段。”
“属下明白。”星痕垂首，声音沉稳。
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暮色渐合，丞相府松鹤院内却灯火通明。
林婉柔执起案上一对赤金缠丝玛瑙镯，对徐嬷嬷轻声道：“这是母亲当年从江南带来的嫁妆，原想等月儿出嫁时给她……”
她指尖在镯身上停留片刻，终是将其放入紫檀木礼盒中，“如今砚儿的亲事要紧。”
徐嬷嬷将礼盒仔细收好，低声道：“太傅府门风清正，苏小姐又是京城闻名的才女，与咱们大公子正是天作之合。”
徐嬷嬷忽压低嗓音，“二房那边今日又遣人往太傅府后门探听。”
林婉柔冷笑，将名帖掷入匣中合拢：“且让他们探去。”
“砚儿中意的人，便是刀山火海也要迎进门。”
窗外忽有夜枭啼鸣，她指尖微顿，“去岁裁的绛紫缠枝纹袄裙可熏过香了？”
“今晨刚用茉莉香露蒸过。”
秋月捧着锦裙趋步上前，裙摆银线在灯下流转如星河。
林婉柔目光掠过她发间新添的赤金簪，眸色沉了沉。
林婉柔今日特意穿了件绛紫色缠枝莲纹妆花缎褙子，发间一支赤金点翠步摇，端庄中透着几分难得一见的喜气。
她轻轻放下手中的雨前龙井，看向主位上须发花白的苏太傅。
“太傅大人，”
林婉柔声音温婉，却带着不容置疑的郑重，“砚儿是您看着长大的，他的品性才学，您最清楚。”
“今日我冒昧前来，是想为这孩子求娶府上千金芷晴小姐。”
苏太傅抚须而笑，眼角的皱纹舒展开来：“沈夫人过谦了。”
“沈砚这孩子，十七岁便高中状元，如今任大理寺卿，秉公执法，刚正不阿，实乃年轻一辈的翘楚。”
“老夫一直颇为欣赏。”他顿了顿，目光慈祥地望向屏风后隐约的身影，“只是这婚事，终究还要看晴儿自己的意思。”
屏风后，苏芷晴微微垂首，指尖无意识地绞着帕子。
她今日穿了身浅碧色绣兰草纹襦裙，发间只簪一支素银簪子，却更衬得她气质清雅。
想起那个在琼林宴上侃侃而谈的红衣少年，想起他查案时锐利如刀的眼神，以及偶尔被她撞见施粥济贫时的温和笑意，一抹红晕悄悄爬上她的脸颊。
“祖父，”她声音轻柔却坚定，“孙女……愿意。”
这四个字落下，厅内的气氛顿时松快起来。
林婉柔眼中泛起欣慰的水光，忙从徐嬷嬷手中接过一个紫檀木盒。
打开后，里面是一对赤金缠丝玛瑙镯：“这是家母当年的嫁妆，今日便作为定礼，愿两个孩子白首同心。”
苏太傅郑重接过，吩咐管家将早已备好的回礼——一套上好的湖笔徽墨送上。
“沈夫人放心，老夫定会为晴儿备好丰厚的嫁妆，绝不让她受半分委屈。”