赵风点头，目光扫过城角晾晒的甲胄——那是大雪龙骑的战铠，甲叶上的血渍已被雪水冲刷干净，在阳光下泛着冷硬的光。
他忽然想起那日分粮时，有个断了腿的老丈抱着他的腿哭，说儿子被乌桓人挑死在门前，如今总算能闭眼了。
这哭声像根刺，扎在他心里，也让他更明白：一时的胜利不够，得让边境真正安稳下来。
三日后，斥候从北边传回消息：踏顿带着残兵逃回乌桓王庭，被首领丘居力劈头盖脸骂了半日，据说帐外的雪地里跪满了求情的长老，才保住他一条命。
乌桓各部落一时人心惶惶，抢粮的事暂且搁下，只传丘居力在帐中拍着案几吼：“开春！等开春草长起来，必踏平安平！”
消息传到安平，赵风正在校场看士兵操练。新缴获的四千匹乌桓战马被圈在一旁，鬃毛油亮，蹄子刨着冻土，引得不少骑兵眼馋。
他捻着手指沉吟——乌桓人虽退，狼子野心未死，开春后的反扑只会更狠。眼下辽东军虽胜，可一万五千步兵折损近四千，骑兵虽有大雪龙骑撑场面，总数也不过一万，真要硬碰硬，未必能稳占上风。
“传令下去，”赵风转身对典韦道，“从流民里再挑五千精壮，编入步兵营；骑兵营扩编两千，就用这四千匹乌桓马，让大雪龙骑的校尉带他们，日夜操练马鞍马槊，开春前必须形成战力。”
典韦瓮声应下，双戟在掌心转了个圈：“主公放心，保证练得他们比狼还凶！”
可赵风心里清楚，光有兵不够。那日清点文武名册时，他看着竹简上的名字：武将有赵云、黄忠、典韦、黄叙、夏侯兰，文臣有郭嘉、戏志才、陈群、钟繇，虽都是一时俊杰，可比起将来要面对的风浪——黄巾百万之众，十八路诸侯各怀鬼胎，还有那些藏在乱世里的枭雄——这点人手，终究是单薄了。
他想起记忆里那些尚未出头的名字：那在谯县乡野里练刀的许诸，那在辽东隐居的管宁邴原，那在常山还没投军的少年颜良文丑，还有那在南阳耕读、等着“卧龙”之名传遍天下的诸葛孔明……这些人，如今多半还在乡野间蛰伏，像埋在土里的明珠，等着被人发掘。
“奉孝，”赵风回头看向正抱着暖炉的郭嘉，“年关将近，我打算亲自去趟各地寻访一番。”
郭嘉抬眼，目光亮了亮：“主公是想……访些人才？”
“正是。”赵风望着校场尽头的炊烟，语气沉了几分，“黄巾之乱已露端倪，洛阳城里那位陛下还在醉生梦死，这天下，怕是要乱了。
咱们要守得住辽东，要在这乱世里站稳脚跟，光靠手里的兵不够，得有更多能臣猛将，跟咱们一起扛。”
戏志才恰好从帐中走出，手里拿着新拟的春耕章程，闻言接口道：“主公远见。如今各路诸侯还在观望，正是咱们寻访人才的好时机。只是岁末天寒，路途难行……”
“难行，也得去。”赵风攥紧了拳，指节泛白，“等开春乌桓再来，等黄巾战火燃起，再想找机会，就晚了。”
城楼下，分完粮草的百姓开始清扫街道，孩童的笑声混着士兵的呼喝，在寒风里荡开。
赵风望着北方乌桓的方向，又转头望向中原腹地，眼底的光越来越亮——这场乱世棋局，他不仅要入局，还要带着手里的牌，一步步走到最前面去。
而眼下第一步，就是把那些散落的棋子，一个个捡到自己手里来。
光和七年深秋，朔风卷着枯叶拍打德阳殿的窗棂，发出呜呜的声响，像极了塞外胡笳的哀鸣。
殿内地龙烧得再旺，也驱不散那股从金砖缝里渗出来的浸骨寒意——那寒意里，有深秋的肃杀，更有大汉朝堂摇摇欲坠的沉郁。
龙椅上的灵帝刘宏裹着三层锦袍，领口绣着的金龙在昏暗的光线下泛着哑色。他脸色蜡黄如陈年宣纸，颧骨却透着不正常的潮红，每一次呼吸都带着沉重的喘息，胸腔里像塞了团浸了水的棉絮，嗬嗬作响。
可那双半眯的眼睛里，偶尔闪过的精光却依旧锐利，像病虎伏在山巅，纵然气息奄奄，威慑力也未曾消减半分。
“有事起奏，无事退朝——”
张让的公鸭嗓在空旷的大殿里回荡，尖细中透着几分拿捏好的不耐烦。这位权倾朝野的常侍垂手侍立，貂珰在鬓角晃悠，眼角的余光扫过阶下群臣时，带着一种居高临下的审视——他太清楚，这群人里，有多少是冲着陛下的病体来的，又有多少，是盯着袁家那四世三公的招牌摇尾巴的。
太尉杨彪执笏出列，袍角扫过金砖，带起细微的尘土。他花白的胡须在胸前微微颤抖，不是因为冷，而是因为压抑的焦虑：“陛下，臣有急奏。
目下已近冬节，塞外草枯，乌桓三部饥寒交迫，必生寇边之心。往年渔阳、右北平遭其洗劫，百姓流离失所，白骨露于野；今年更有探报，乌桓大人苏仆延已联合峭王蹋顿，聚众两万余，正往辽东安平而来，其意不善啊！”
话音未落，殿内已是一片低低的骚动，像被惊动的蜂群。
“安平乃辽东咽喉，若被攻破，辽西、右北平皆危矣！”
“可边军早已缺饷三月，士卒冻馁，甲胄朽坏，如何迎敌？”
“要不……再征些粮草送去？可郡县府库也早已空了，去年征的‘助军钱’，至今还压着百姓的骨头呢……”
群臣交头接耳，议论声越来越杂，却没一句能落到实处。灵帝猛地一拍龙椅扶手，锦袍滑落肩头，露出里面绣着云纹的中衣。他喘着粗气，枯瘦的手指因愤怒而微微颤抖，却依旧稳稳地指着阶下：“够了！朕要的是退敌之策！不是听你们哭穷！”
那声音不高，却带着金石相击的脆响，瞬间压下了所有议论，“养着你们这群三公九卿，食汉禄，着官袍，连群茹毛饮血的蛮子都挡不住，留着何用？！”
“陛下息怒！”
“臣等罪该万死！”
百官齐刷刷跪倒在地，额头叩在冰冷的金砖上，咚咚作响，像在敲丧钟。杨彪跪在最前，老脸涨得通红，喉头滚动着却一个字也说不出——他知道，国库空虚，边军疲敝，这话问得再狠，也确实无人能答。
就在这死寂得令人窒息的时刻，殿外突然传来急促的脚步声，混着甲胄碰撞的脆响，一个小黄门连滚带爬地冲进来，发髻都散了，嘶声喊道：“陛下！辽东急报！八百里加急！”
灵帝浑浊的眼中骤然亮起一丝光，那光刺破了病气的阴霾，他挣扎着坐直身子，声音里带着不容置疑的威严：“快！宣信使进来！”