夜色深沉，寒风呜咽。石林内篝火摇曳，映照着族人不安的睡颜。楚晏盘坐于巨石之上，面色沉静，内心却波涛汹涌。
那诡异黑影的出现，其展现出的诡异能力和语焉不详的警告，都让他感受到了前所未有的压力。对方似乎对他颇为了解，甚至称他为“变数”，其立场暧昧不明，是敌是友，难以分辨。
“存在于真实与虚幻的缝隙……”楚晏回味着黑影的话，尝试理解这种状态。《万灵生灭诀》包罗万象，对空间、虚实之道亦有涉猎，但达到黑影那种程度，绝非易事。其实力，恐怕远超当前状态下的自己。
“观察者……引路人……确保游戏规则……”这些词语背后，似乎暗示着一个巨大的棋局，而自己，不知不觉已成为棋手之一，或者，仍是棋子？
他深吸一口气，压下杂念。无论如何，提升实力是当前第一要务。他再次尝试引导此地灵气疗伤，但灵气中的狂暴因子愈发浓郁，吸收起来事倍功半，且需分神压制其负面影响。
“此地的环境，正在被那地底存在的力量污染……”楚晏眉头紧锁。长此以往，别说恢复，不走火入魔就是万幸。必须尽快找到纯净的灵地或者特殊的天材地宝。
他的目光不由望向东方。那黑影最后似乎也暗示东方或有转机？是陷阱，还是真的指引？
天色微亮，昏黄的光芒再次勉强穿透云层，给荒原带来一丝光亮。族人陆续醒来，简单的进食后，队伍再次启程，带着疲惫和恐惧，继续向东。
楚晏将昨夜遭遇黑影之事隐下未提，以免引起更大恐慌，只是更加警惕，神识时刻覆盖周围。
东方的地貌逐渐发生变化，不再是单调的荒原，开始出现一些低矮的、扭曲的黑色灌木，地面也变得愈发坚硬，如同铁锈一般。空气中的狂暴因子似乎稍微减弱了一些，但多了一种沉闷的压抑感。
“大人，再往前，就是‘铁锈荒原’了。”奎长老指着前方一片更加暗沉的大地，声音沙哑地说道，“传说这里曾经是古代某个大宗门的炼器场，地下埋藏着无数废弃的兵刃和残骸，导致土地异变，生机罕至。但也有人说，这里残留着古代炼器师的某些传承或宝藏，只是从未有人找到过。”
铁锈荒原？古代炼器场？楚晏心中微动。若真有古代传承，或许能找到一些关于炼器、阵法乃至丹药的记载，对于修复寂月冰髓或许有帮助。
队伍踏入铁锈荒原，脚下的土地传来坚硬冰冷的触感。四周散落着一些巨大的、锈迹斑斑的金属残骸，形状古怪，早已看不出原貌。偶尔能看到一些风化严重的石碑，刻着模糊的器纹和无法辨认的文字。
楚晏神识扫过地底，果然发现地下深处埋藏着大量的金属废弃物，许多还残留着微弱的能量波动，彼此交织，形成了一种混乱的力场，干扰着感知。
突然，他停下脚步，目光锐利地看向左前方一处巨大的、半埋在地下的金属炉鼎残骸。
“怎么了，大人？”奎长老紧张地问道。
楚晏没有回答，而是缓缓走向那炉鼎残骸。在他的感知中，那残骸内部，似乎有一丝极其微弱的、却异常纯净的能量波动一闪而逝！
这波动，与此地混乱的金属力场格格不入！
他示意族人警戒，自己小心地靠近炉鼎。炉鼎巨大，破损严重，一侧完全塌陷，露出内部焦黑的结构。
楚晏探入神识，仔细搜寻。终于，在炉鼎最底部厚厚的灰烬和锈渣中，他感应到了那丝纯净能量的源头！
他并指如刀，混沌之力小心地切开锈蚀的金属，挖开灰烬。片刻后，一枚约莫鸽卵大小、通体浑圆、呈现出暗金光泽的金属圆珠，出现在他眼前。
圆珠表面光滑，没有任何纹路，却散发着一种内敛的、精纯无比的庚金之气！正是这丝庚金之气，隔绝了外界的混乱力场，保存了下来。
“这是……‘熔核金丹’？”楚晏眼中闪过一丝惊喜。据古籍记载，这是古代炼器宗师在淬炼顶级神兵时，引动地火天精，偶然间在炉鼎核心凝结出的能量结晶，蕴含精纯的金火本源，是炼体、炼器、甚至修复金系法宝的极品材料！
虽然这枚金丹历经万古，能量流失大半，但依旧珍贵无比！其精纯的庚金之气，正好可以用来中和寂月冰髓中的阴煞之气，达到阴阳平衡，更温和地滋养摇光残魂！甚至对他修复肉身伤势也有裨益！
真是意外之喜！
楚晏小心地将金丹收起，心中稍安。总算看到了一丝修复冰髓的希望。
然而，就在他取得金丹，心神稍松的刹那——
异变陡生！
众人脚下坚硬如铁的地面，毫无征兆地突然软化、塌陷！一个巨大的、布满锈蚀利齿的漩涡骤然出现，疯狂吞噬着周围的一切！
“啊！救命！”
“流沙！是铁锈流沙！”
族人们惊恐尖叫，瞬间就有五六人陷入其中，身体被那蕴含着金属碎片的流沙裹挟着向下拖去，发出凄厉的惨嚎！
这并非普通流沙，那漩涡中蕴含着强大的金煞之力，能撕裂肉身，吞噬灵力！
楚晏脸色一变，瞬间出手！混沌领域扩张，强行定住大部分族人身形，同时数道混沌劫指射向漩涡中心，试图打断其吸力！
噗噗噗！
指力没入流沙，却如同泥牛入海，只是让漩涡微微一滞！
而就在这时，那流沙漩涡之中，猛地探出数十条完全由锈蚀金属碎片凝聚而成的、如同章鱼触手般的怪物，狠狠抽向楚晏和周围的族人！
这些触手力量极大，且带着强烈的金煞腐蚀之力！
楚晏挥掌拍碎几条触手，但更多的触手卷向了那些普通族人！
眼看惨剧就要发生——
“嘻嘻……好玩吗？”
那个诡异的、沙哑的声音再次凭空响起！
紧接着，楚晏感觉到身旁的空间微微扭曲，那黑影竟然再次出现，就站在流沙边缘，仿佛在看戏一般！
“需要帮忙吗？外来者？”黑影发出戏谑的笑声，“求我啊？”
楚晏眼神冰寒，根本不理睬它。他全力催动混沌之力，领域之力化作无数只灰色大手，抓住那些被触手卷住的族人，强行将他们从流沙中拔了出来，抛向安全地带！
同时，他左眼星辰之光猛地大盛，低喝道：“星辰……镇狱！”
轰！
一片微缩的星空幻影在他头顶浮现，沉重无比的星辰之力轰然压下，将那巨大的流沙漩涡硬生生压得停滞了一瞬！
就是现在！
楚晏并指如剑，将所有力量凝聚于指尖，一道极致凝练的、灰中带金的指芒，如同天罚般刺入漩涡最中心！
混沌劫指·破煞！
噗嗤！
指芒没入，这一次终于奏效！漩涡中心传来一声尖锐痛苦的嘶鸣，吸力骤然消失，流沙迅速凝固硬化，那些金属触手也如同失去力量般散落一地，重新化为锈蚀碎片。
危机解除。
族人们惊魂未定，看着瞬间恢复平静却一片狼藉的地面，脸上满是后怕。
楚晏微微喘息，看向那黑影所在的位置。
它依旧站在那里，似乎鼓了鼓掌（如果它有手的话）：“漂亮！以地阶之身，引动一丝微末星辰真意，配合你那奇特的力量，竟然能强行镇压这地底的金煞之灵……啧啧，不愧是变数。”
“你引我们来的？”楚晏冷声问道，他怀疑这流沙陷阱与黑影有关。
“哦？这可冤枉我了。”黑影声音带着委屈，却更像调侃，“我只是个看客……不过，顺手给你们指条明路而已。继续往东三十里，有一座废弃的‘熔火祭坛’，那里或许有你们想要的东西……当然，也有点小麻烦等着你们哦……嘻嘻……”
说完，它不等楚晏回应，再次如同鬼魅般缓缓消散，只留下一串渐行渐远的低笑。
熔火祭坛？小麻烦？
楚晏目光深邃。这黑影一次次出现，看似提供帮助，实则更像是在引导他去往某个地方。其目的究竟为何？
他回头看了看惊魂未定的族人，又感受了一下怀中那枚熔核金丹和寂月冰髓。
无论如何，东方是唯一的选择。即便明知可能是陷阱，为了摇光，为了部落一线生机，也必须走下去。
“收拾一下，继续前进。”他沉声下令，语气不容置疑。
队伍再次启程，气氛更加压抑。每个人都感觉到了，有一条无形的线，在牵引着他们，走向未知的命运。
三十里路程，在死寂的铁锈荒原上显得格外漫长。
终于，在天色再次暗淡下来之前，一座巨大的、由暗红色火山岩砌成的古老祭坛轮廓，出现在地平线上。
那祭坛破损严重，但规模宏大，依稀可见当年的雄伟。祭坛四周，矗立着八根巨大的、雕刻着火焰图腾的石柱，其中三根已经断裂倒塌。
而在祭坛的中心，似乎有一口深井，井口散发着微弱的红光和灼热的气息。
那里，就是熔火祭坛？
而就在祭坛下方的废墟中，似乎有零星的火光和人声传来！
已经有人先到了？
楚晏示意队伍停下，隐匿在一块巨大的金属残骸之后，神识悄然向前探去。
只见祭坛下方的废墟中，燃着几堆篝火，大约有二十几人正驻扎在那里。这些人穿着统一的、绣着火焰纹路的皮甲，装备精良，气息彪悍，远非石牙部落可比。其中为首的一人，是个独眼壮汉，气息赫然达到了地阶初期巅峰！
他们似乎正在清理祭坛入口的障碍，不时有人进入那散发着红光的井口探查，然后又急匆匆地出来汇报着什么。
“是‘炎阳部落’的人！”奎长老脸色一变，低声道，“他们是东边最大的部落之一，据说传承着古代控火之术，实力强大，性格霸道……他们怎么会在这里？”
楚晏目光微凝。看来，这熔火祭坛果然不简单，竟然吸引了附近的强大部落。
而这时，那独眼壮汉似乎听到了什么动静，猛地转头，凌厉的目光如同鹰隼般扫向楚晏等人藏身的方向，厉声喝道：
“谁在那里鬼鬼祟祟？给老子滚出来！”