靖难十八年·深秋·无名荒原：
夜幕再次降临，将北方荒原的苍茫与肃杀笼罩在一片冰冷的寂静之中。李凌部历经一整日惊心动魄的亡命突围与血战，终于成功摆脱了伊列大军的疯狂追击，在距离昨日血战之地南向百余里的一处背风洼地，艰难地扎下了临时营寨。
命令下达的瞬间，紧绷了整整十二个时辰的神经骤然松弛，极致的疲惫如同潮水般席卷了每一个人。士兵们几乎是滚鞍下马，许多人甚至来不及卸下甲胄，便瘫倒在地，大口大口地喘息着，胸膛剧烈起伏，仿佛要将这一整日的惊惧与辛劳都呼出体外。
“水…给我水…”嘶哑的请求声在营地中此起彼伏。
“吃的…快…”
没有人顾得上立刻派出远出哨探，也无人去仔细规整营地。生存的本能压倒了一切。将士们颤抖着手解下腰间的皮囊，贪婪地灌下冰冷刺骨却甘甜无比的清水，然后迫不及待地掏出硬如石块的肉脯和奶疙瘩，塞入口中，用尽全身力气咀嚼着，吞咽着。营地中一时间只剩下粗重的喘息声和啃食干粮的窸窣声，气氛沉重却带着劫后余生的庆幸。
李凌同样疲惫不堪，玄甲上沾满了血污和尘土，但他强撑着没有立刻坐下。他与几名高级军官简单巡视了一圈，看着将士们狼吞虎咽的模样，心中稍安。
“让伙夫…想办法生几堆小火，烧些热水，优先供给伤员。”他的声音沙哑得几乎难以辨认，“动作要快，要隐蔽。”
很快，几处深挖的土坑中升起了微弱的火苗，架上缴获的伊列铜壶，烧开热水。滚烫的热水被优先送到伤兵手中，温暖着他们几乎冻僵的身体，清洗着狰狞的伤口，军中医匠开始忙碌地敷药、包扎。
简单的热汤也分发下去，让士兵们就着干粮吞咽，肠胃终于感受到了一丝久违的暖意。
战马也被卸下鞍具，士兵们忍着疲惫，用粗布蘸着热水，为这些无言的战友擦拭汗湿的皮毛，检查蹄铁，将最后一点豆粕和精料拌上草料，喂给它们。这些同样疲惫不堪的牲口发出满足的响鼻，低头咀嚼着。
足足过了近一个时辰，营地才渐渐从极度的疲惫中缓过气来。饱食后的困意袭来，除了必要的哨兵，大部分将士裹紧征袍，依靠着彼此或马腹，很快便陷入了沉沉的睡眠之中，鼾声四起。
李凌却没有睡。他靠在一块冰冷的岩石上，就着一盏昏暗的牛油灯，再次摊开了那张已被摩挲得起了毛边的简陋地图。几名核心将领围坐过来，脸上同样毫无睡意，写满了忧虑。
“大将军，我军…算是暂时安全了。”一名副将低声道，语气中却无多少喜色，“然…接下来，该当如何？是继续南归，还是…”
问题，摆在了所有人面前。他们突围了，但并未真正脱离险境。此处仍在伊列腹地深处，距离最近的汉军控制区仍有不下千里之遥！沿途必然还有伊列部落和游骑。更重要的是…
“周祭酒…他们怎么样了？”另一名将领说出了所有人最担心的事情。
帐内瞬间陷入了沉默。所有人的目光都投向地图的北方——那片他们刚刚浴血杀出，此刻却仿佛远在天边的区域。
李凌的手指沉重地点在代表昨日血战之地的大致方位，然后缓缓向西北方向移动。
“昨日我等突围时，祭酒应在…西岸此处，甚至更北。”他的声音低沉，“他为解我等之围，不惜以身犯险，攻其必救，焚营惊敌，方才引得猎骄靡分兵，我等方有隙可乘。”
他顿了顿，手指在地图上划出一个巨大的弧线：“一日一夜过去，以祭酒之能，为最大限度调动敌军，其定然不会固守一地，必是持续向北突击、扫荡！此刻…恐已在此处，甚至更北！”
众将倒吸一口凉气。地图上，李凌手指所指之处，距离他们现在的位置，直线距离已超过四百里！ 这还只是直线估算，实际地形迂回曲折，路程只远不进！
“四百里…甚至更远…”军需官喃喃道，脸色发白，“这…这如何能够联系？即便派出最精干的斥候，携带双马，日夜兼程，穿越敌境，途中遭遇敌军游骑、部落之风险极大！且…能否准确找到祭酒部，亦是未知之数！”
通信断绝！ 这是一个令人绝望的现实。在没有任何现代通信手段的时代，在广阔的、充满敌意的异域疆土上，两支高速机动、方向相反（一南一北）的军队，一旦失散超过一定距离，几乎就等于永久失联！
“能否…燃起烽火？或是以号角传讯？”有人提出设想，但立刻被否决。
“距离太远，根本看不见，听不到！”
“此地与祭酒部之间，尚有伊列部落、河流、山峦阻隔，烽火无法连续。”
“大规模鸣镝或号角，只会暴露我军位置，引来敌军！”
帐内再次陷入死寂，只有灯火噼啪作响，映照着将领们凝重无比的面容。
李凌久久凝视着地图上那片广阔的、代表未知与危险的北方区域，目光深邃，手指无意识地敲击着膝盖。
良久，他缓缓抬起头，眼中闪过一丝决断，声音虽然疲惫，却异常清晰坚定：
“传令全军： 明日起，于此地周边三十里内，择险要处，构筑坚固营垒，深挖壕沟，多设拒马，以为长久驻守之计。”
“什么？大将军，我们不继续南撤了？”众将愕然。
“不走了。”李凌摇摇头，“我等…在此等待。”
“等待？等…等周祭酒？”副将难以置信，“可…四百里之遥，敌境重重，如何能等得到？”
“必须等！”李凌的语气斩钉截铁，“祭酒为我等甘冒奇险，深入死地！如今我等脱困，岂能弃他于不顾，独自南归？此非袍泽之义，更非军人所为！”
他目光扫过众将：“祭酒所率，皆三千轻骑精锐，人衔枚，马摘铃，机动迅捷，来去如风。伊列人主力已被我部吸引、重创，其后方空虚，更兼祭酒用兵如神，猎骄靡绝无可能留得住他！”
“其所虑者，非不能脱身，乃脱身之后，无处可归！我等若南归，他即便杀出重围，亦将面对伊列全力围追堵截，孤军悬于境外千里，生机渺茫！”
“故，我军在此，便是一处灯塔，一处归巢！”李凌的手指重重地点在地图上他们所在的位置，“祭酒一旦摆脱纠缠，必会设法南返！我等在此坚守，便能接应于他！为他指明方向！与他合兵一处，再图南归，方有生机！
众将闻言，面面相觑，虽觉此举风险巨大——在此久留，极易被伊列人再次发现并合围，但细想之下，这确是唯一符合道义且具备可行性的方案。周云能救他们，他们…也必须尝试接应周云！
“末将等…遵命！”众人肃然抱拳，眼中重新燃起斗志。
“即刻起，”李凌下令，“多派斥候，向北、向西延伸侦查，最远可达百里！ 重点搜寻大规模军队移动痕迹，尤其是…自北向南之踪迹！”
“严密监控南方、东方来路，警惕伊列追兵复至！”
“节省粮草，尤其是马料！ 加固营寨，准备…长期固守待援！”
“等待…便是吾等下一战！”
命令迅速传达下去。翌日开始，汉军不再向南移动，而是开始利用当地地形，砍伐树木，挖掘泥土，构建起一座更加坚固、更具防御性的营寨。他们如同一颗钉子，牢牢地钉在了这片荒原之上，目光却始终望向北方。
帝国的利刃，在突围之后，选择了止步、坚守与守望。他们将自身的安危置于度外，只为那渺茫却必须坚守的希望——接应那支深入敌后、生死未卜的孤军。每一天的等待，都伴随着风险与焦虑，但也凝聚着军人之间最宝贵的信义与袍泽之情。
远在四百里外，周云每一步的动向，都牵动着这片营地里每一个人的心。他们坚信，那柄锋利的尖刀，一定能斩破重围，踏上归途。而他们，将在这里，为他点亮最后的…归航之火。