腊月二十，武昌的寒风里已有了年味。
颜述之从赵庄社学回府衙时，天色已近黄昏。马车在雪地上轧出深深的车辙，他撩开车帘，看见沿途村舍已陆续贴上了红纸春联——这是社学这半年教的内容之一，认字的学生帮家里写对联，字虽稚拙，却透着喜气。
“大人，”书吏在衙门口迎他，“京中又送东西来了。”
后堂的桌上摆着两个大木箱。一个装的是新印的《南北社学教材差异对照》五十册，另一个……颜述之打开箱盖，愣住了。
箱中整齐叠放着十几件孩童冬衣，棉絮厚实，针脚细密。有袄有裤，尺寸从五六岁到十二三岁不等。最上面放着一封信，是萧令仪的字迹：
“闻武昌冬寒，特制冬衣十五套，赠社学家境清寒之学子。尺寸按君前信所言学生年岁估算，若有不妥，可请李医士改制。另，稷儿已会翻身，甚是有趣。岁末事繁，盼君珍重。”
颜述之抚过那些柔软的棉衣，指尖能感受到细密的针脚。他想起上月信中提到，社学有几个孩子冬日仍穿单衣，手冻得通红。不想她竟记在心里，还特意制了送来。
“李医士呢？”他问。
“在厢房整理药材，说要备些驱寒的汤剂，年下给学生家里送去。”
颜述之点头，抱起那箱冬衣去了厢房。李医士正在分拣柴胡、防风、生姜，见他来，忙起身相迎。
“这些冬衣，劳烦您明日带去社学。”颜述之道，“按学生家境情况分发，莫声张，就说是……京中善人捐赠。”
李医士打开箱子一看，眼睛就湿了：“这可真是……王妮儿那孩子，今年冬天就一件夹袄，袖口都磨破了。她娘说等开春卖了鸡蛋再扯布，可这寒冬……”
“先紧着最需要的发。”颜述之顿了顿，“还有，年下这几日，社学放假，但您和张医士她们若得空，可去学生家看看。一是送些年礼——府衙备了些米面，二是……看看她们在家可还温习功课。”
这是他想了几日的主意。社学办了半年，最怕的是年节一放，学生就把学的忘了。若是医士们能借着送医送药的名头去看看，问问她们可还写字、可还算数，或许能多几分坚持。
李医士郑重点头：“大人思虑周全。我们几个商议了，年下这几日，每人负责两个村，定都走到。”
同一日的京城，东宫暖阁里炭火正旺。
云舒窈抱着快半岁的萧承稷，轻轻摇晃。孩子已会咿呀作声，小手抓着母亲衣襟上的绣花，黑亮的眼睛好奇地张望。
萧靖初从外间进来，身上还带着寒气。他先到炭盆边暖了暖手，才过来看妻儿。
“今日朝上，父皇又提起武昌社学的事。”他接过儿子，小家伙立刻咧开没牙的嘴笑，“说颜述之那本《武昌社学推广实纪》写得扎实，已让翰林院抄录，发往各州府参考。”
云舒窈温声道：“令仪前日来看稷儿，也说颜大人每旬都有信来，事无巨细都记着。她还笑说，那些信攒起来，快成一本书了。”
“可不是。”萧靖初逗着儿子，“听说他还让医士年下走访学生家，这心思细得……倒让我想起母后当年办惠民医塾时，也是这般一点一滴做起来的。”
夫妻俩正说着，外头宫人来报：“公主殿下到。”
萧令仪披着件绯色斗篷进来，发间簪着那支梅花簪，脸颊被寒风吹得微红。她先解了斗篷暖手，才凑过来看小侄儿：“稷儿今日可乖？”
“刚吃了奶，正精神呢。”云舒窈笑道，“你手里拿的什么？”
萧令仪这才想起，从袖中取出一个锦囊：“这是怀瑾做的‘响铃球’，里头装着铃铛，外头裹了软布，给稷儿玩的。”她轻轻一晃，球里发出清脆的铃声。
萧承稷果然被吸引，伸手去够。萧令仪将球放在他手心，孩子紧紧握住，铃铛随着他的动作叮当作响。
“怀瑾这几日又在鼓捣什么？”萧靖初问。
“在改纺车模型。”萧令仪在炭盆边坐下，“他说武昌那边女子班既然教格物，就该有些更贴近女子日常的教具。纺车家家都有，若是能做个省力的模型，女孩们学了，回去就能帮家里改进。”
萧靖初点头：“这想法好。对了，你送冬衣去武昌，可还妥帖？”
“按他信中所说学生年岁做的，应当合身。”萧令仪望向窗外飘起的细雪，“只是不知……他这个年，在武昌如何过。”
云舒窈柔声道：“有李医士她们在，总不会太冷清。再说了，过了年，开春，离归期就近了。”
萧令仪脸上微热，低头逗弄侄儿，没接话。
腊月二十八，武昌下了场大雪。
颜述之还是去了趟张家村社学。雪太深，马车难行，他便徒步走去。到村口时，靴子已湿透，棉袍下摆也沾满了雪。
社学里却热闹。王妮儿领着几个女孩在扫雪，见颜述之来，忙迎上来：“颜大人，这么大的雪您还来！”
“来看看。”颜述之进了屋。屋里生了炭盆，虽不很暖，却比外头强多了。墙上贴满了学生们的字画——有画的农具图，有写的对联，还有算数题。
王妮儿指着其中一副对联：“这是我写的：‘勤耕读，明事理；孝父母，敬师长’。先生说我写得好，贴在这儿。”
颜述之仔细看那字。虽还稚嫩，但结构已稳，笔画也认真。他点头：“甚好。”
“大人，”王妮儿忽然压低声音，“我娘说……过了年，想让我去镇上布庄当学徒。说学了算账，能帮店里记账。”
颜述之怔了怔：“你自己想去吗？”
女孩咬唇：“想去……又不想去。想去是能挣钱，不想去是……社学还没学完。张医士说，开春还要教认草药，还有新的算数学。”
“你若想去，便去。”颜述之温声道，“社学教你的，本就是为了让你能立足。在布庄记账，也是学以致用。至于没学完的功课……休沐日可回来学，我让张医士单独教你。”
王妮儿眼睛亮了：“真的？”
“真的。”颜述之从怀中取出个红封，“这是给你的压岁钱。不多，买些纸笔，继续写字。”
女孩接过红封，眼圈红了：“谢谢大人……我定好好学，不给社学丢人。”
离开张家村时，雪已停了。夕阳从云层后透出，将雪地染成一片金黄。颜述之深一脚浅一脚往回走，心中却轻松许多。
王妮儿要去布庄当学徒——这意味着，社学半年的教育，真能改变一个女孩的命运。她不再只能嫁人生子，还能有自己的活计，能挣钱养家。
这便是他要看到的。
回到府衙时，天已黑透。书吏备好了简单的年夜饭——一锅炖菜，几个馍馍。李医士和几位医士也在，大家围坐一桌，虽简朴，却温暖。
“大人，”张医士举杯，“敬您一杯。这半年，跟着您做事，踏实。”
颜述之举杯回敬：“是诸位辛苦。”
窗外传来零星的爆竹声。颜述之想起京城此刻，该是满城灯火，宫宴正酣。而他在这里，在这座陌生的城池，与一群同样在异乡的人，守着几盏孤灯，做着一些或许微不足道、却实实在在的事。
饭后，他回到书房。案上摆着萧令仪腊八时寄来的信，信末有一行小字：“今岁除夜，京中烟火如昼。遥想武昌，雪夜孤灯。然心在一处，便是团圆。”
他提笔研墨，在灯下回信：
“武昌岁除，雪后初晴。与医士数人共食简餐，谈及社学诸生近况，王妮儿年后将往布庄学徒，此教育初见之效也。今夕虽无烟火，然心中有光。春归在望，盼与君共话长短。”
写罢封好，他推开窗。雪后的夜空清澈如洗，繁星点点，比京城的烟火更明澈。
远处村落传来守岁的更鼓声，一下，两下，在寒夜里传得很远。
一年之约，已过大半。
待春归时，他要带回去的，不仅是这半年的政绩，更是这些实实在在的改变——那些会写字的女孩，那些能算账的妇人，那些在寒冬里收到棉衣的孩子，那些一点点亮起来的眼睛。
寒风吹进窗来，带着雪后的清冽。颜述之深吸一口气，望向北方。
还有四个月。