皇商严世宽入驻平安县后，表面一团和气，暗地里的博弈却从未停歇。严世宽凭借其身份与手腕，逐渐接触到商会部分非核心账目与物流信息，虽暂未越界，但其随从时有打探工坊技艺、银楼运作细节之举，其带来的官方背景，如同一张无形的网，缓缓罩向平安县。石磐与核心层深感，若信息闭塞，被动接招，终将受制于人。昔日主要用于应对赵光弼军事威胁的暗卫网络，其转型迫在眉睫。
这一重任，再次落在红姑肩上。她在密室中召集暗卫骨干“乙七”、“丙九”等人，烛光映着她冷静的面容：“以往，我等之眼，多盯着刀兵险处。如今，平安县之危，已不在明枪，而在暗箭，在商场之诡谲，在千里之外的一纸契约、一次物价波动。此网，需变。” 她决定，将暗卫网络重心，从单纯的军事刺探与内部安保，系统转向商业情报搜集与分析。
转型的第一步是“布点”。红姑筛选出暗卫中机敏且略通文墨者，又从狗蛋书院中招募部分背景清白、心思缜密的寒门学子，进行速成训练。依托平安商会日益扩展的商路，将这些“耳目”悄然安插进去。他们或扮作商队伙计，随船队南下闽粤，北上晋陕；或进入各大商埠的客栈、码头、牙行，成为不起眼的账房、驿丞甚至小贩。重点目标，乃是京师、江南、沿海口岸乃至边境互市的信息集散地。红姑定下铁律：情报人员只观风望色，听市井流言，记物价起伏，查货物流向，绝不可主动挑衅生事，亦不直接窃取密件，一切以求“自然”为先。
第二步是“织线”。如何将分散各地的信息迅速、安全地传回平安县，是最大难题。红姑借鉴了古老的驿传体系与民间帮会的暗语方式，建立起一套复杂的传递链条。短途、不急之信息，通过商队捎带，使用特定包装或印记区分；重要情报，则用信鸽传递，信件内容以密写药水书写，需用特殊药水显影；遇有万分紧急之事，则启用“千里快骑”，数人接力，换马不换人，确保七日之内，消息可从京城直达平安县。所有信息传递，皆用暗语代号，如“东风”指代粮价，“北斗”暗喻朝廷动向，“桃花汛”表示生丝到货，外人得之，亦如观天书。
第三步，亦是核心，在于“析情”。各地信息如雪片般汇至平安县商会后院一间不起眼的“档房”。这里由红姑亲自主抓，狗蛋及其门下数名精于数算、心思缜密的学生日夜值守。他们需将零碎信息去伪存真，归类整理：江南丝绸行情、苏松棉布产量、江西瓷窑出货、闽广糖价、乃至海外香料、象牙的到港数量与价格，均造册登记，绘制成直观的物价走势图。更重要的，是留意各地官府的政令变更、重要官员的任免动向、以及可能影响大局的天灾人祸。红姑要求，不仅要知其然，更要探知其所以然。例如，为何近期淮盐价格异动？是因盐场受灾，还是漕运受阻，或是盐法有变？这背后，又与朝中哪些势力关联？
这张悄然铺开的情报网，很快显现威力。一日，钱多多接到线报，称湖广一带因春汛延误，新茶上市恐推迟半月，且品质普遍不佳。红姑的情报网则进一步确认，不仅湖广，浙闽主要茶区亦受气候影响，同时，京师传来消息，宫中及几位藩王今岁采办新茶量将大增。综合研判，今春茶叶市场必有一波大涨。钱多多当机立断，说服商会，调动银楼资金，提前大批量购入优质存茶，并派人与几家信誉良好的茶商签订远期契约。果不其然，一月后，各地茶价飞涨，平安商会因抢占先机，获利颇丰，足够支付全县数月开支。严世宽得知后，表面恭贺，眼底却闪过一丝惊疑与凝重，显然未料到平安县对远在千里之外的市场变化竟有如此敏锐的嗅觉。
又一次，红姑的网络捕捉到一则流言：有御史上本，言及民间银票私发过滥，有扰金融之嫌，建议朝廷整饬。此流言虽未成真，却让石磐与钱多多惊出一身冷汗。他们立刻未雨绸缪，主动规范“平安票号”发行，严格准备金制度，并借严世宽之口，向朝廷委婉说明票号仅为便利商旅、辅助流通之本质，绝无僭越之心，成功化解了一场潜在危机。情报网甚至提前预警了某邻县因官员更迭可能带来的贸易摩擦，让平安商会得以提前打点，平稳过渡。
然而，运作如此庞大的情报网络，耗费巨资，且风险日增。严世宽及其背后势力并非庸才，红姑手下已有两名暗线在江南因“行迹可疑”被当地官府盘问，虽凭借预设身份脱险，亦敲响警钟。更有一日，红姑接到密报，称京师有神秘人物在暗中查探“平安县消息来源”，出手阔绰，意图不明。红姑深知，这张网越是有效，就越容易成为别人的眼中钉。她在向石磐汇报时坦言：“此网如同双刃剑，可御敌，亦可伤己。如今我等借其占得先机，然则‘先机’亦意味着‘先曝’。须尽早谋划退路，或使网络更为隐秘分散，或……寻一更为强大的‘庇护’，令觊觎者不敢轻动。” 石磐默然良久，道：“步步为营，如履薄冰。然此网关乎全县生计，不可弃。如何持盈保泰，需从长计议。”