永定河的冰层在马蹄下发出不堪重负的呻吟，朱元璋伏在马背上，玄色龙袍被寒风灌得鼓鼓囊囊，鬓角的白发沾着雪粒，随着马匹的颠簸不断颤抖。身后的喊杀声如同附骨之疽，吴祯的玄甲营像一道黑色的闪电，正沿着河岸疯狂追击，长刀劈开冻土的脆响与败兵的哭嚎交织在一起，在雪原上拉出一道凄厉的尾音。
“陛下！快过浮桥！”廖永忠的声音嘶哑得如同破锣，他的左臂以一个诡异的角度扭曲着，那是刚才为掩护朱元璋撤退时被流矢射中的地方，血渍浸透了甲胄，在马腹两侧拖出两道暗红的痕迹。他手中的长枪早已不知丢在何处，此刻只能用腰间的短刀劈砍着靠近的追兵，每一次挥刀都牵动伤口，疼得他眼前发黑。
浮桥是临时搭建的，由数十艘民船首尾相连，上面铺着木板，踩上去摇摇晃晃。败兵们争先恐后地往桥上挤，不少人失足落入冰河中，凄厉的呼救声很快被湍急的水流吞没。周德兴骑着一匹瘸腿的战马，挥舞着弯刀在桥头嘶吼：“都给老子让开！陛下先过！”他的亲兵们则用长枪组成一道人墙，将慌乱的败兵们往河里捅，河水很快被染成了红色。
朱元璋刚踏上浮桥，桥身突然剧烈晃动，一艘民船的绳索断裂，木板瞬间倾斜，几个来不及反应的亲兵惨叫着坠入河中。他死死抓住身边的船帮，冰冷的河水溅在脸上，让他打了个寒颤。这一刻，他突然想起二十年前在鄱阳湖上，自己也是这样狼狈地从陈友谅的包围圈中突围，只是那时身边有无数弟兄舍命相护，而现在……他回头望了一眼，身后的亲兵越来越少，玄甲营的长刀已经能看清刃上的寒光。
“廖永忠！”朱元璋嘶吼着，声音因恐惧而变调，“给朕挡住他们！”
廖永忠没有回头，只是将短刀咬在嘴里，翻身下马，用身体顶住摇晃的船帮。他的亲兵们见状，纷纷效仿，用血肉之躯撑起倾斜的浮桥。玄甲营的士兵追到桥头时，看到的就是这样一幅景象：一群浑身是伤的士兵用身体顶着浮桥，而他们的皇帝，正踩着他们的脊背仓皇逃窜。
“放箭！”吴祯的怒吼在河岸响起，箭矢如雨点般射向桥头。廖永忠的亲兵们一个个倒下，鲜血顺着船帮往下淌，染红了河面。廖永忠的后背被三支箭矢贯穿，他却依旧死死顶着船帮，直到一支冷箭射中他的咽喉，他才缓缓倒下，眼睛却依旧望着朱元璋远去的方向。
朱棣在北平城头看到这一幕时，正将一碗热茶递给纳哈出。纳哈出的骑兵们已经解下了头盔，露出被汗水浸透的头发，他们的战马正在啃食着地上的草料，偶尔抬起头嘶鸣一声，像是在庆祝胜利。“朱元璋跑不了。”纳哈出喝了口热茶，咂咂嘴道，“过了永定河就是保定府，但周德兴在那儿的粮草早就被俺烧光了，他撑不了三日。”
朱棣没有说话，只是望着河对岸渐渐消失的烟尘。夏原吉走到他身边，手里捧着一份战报：“殿下，清点过了，此战共歼灭敌军三万余人，俘虏一万两千，缴获战马八千匹，火炮二十门。咱们……损失也不小，华云龙将军……”
“华云龙怎么了？”朱棣猛地回头，心中涌起一股不祥的预感。
夏原吉低下头，声音带着哽咽：“华将军在追击时被流矢射中，殁了。他的亲兵营……全没了。”
朱棣的手猛地一抖，热茶洒在城砖上，很快蒸腾起一片白雾。他想起那个总是咧着嘴笑的老将，想起他在白沟河一战中连斩元军三员大将的英姿，想起他在西城缺口处用身体堵住敌军的身影……眼眶突然有些发热。
“厚葬。”朱棣的声音很轻，却带着不容置疑的威严，“所有战死的弟兄，都按功臣之礼安葬。他们的家人，由府衙按月发放抚恤金，直到孩子成年，老人过世。”
夏原吉躬身应诺，刚要转身，却见一个斥候骑着快马从城外赶来，在城下翻身下马，跪地嘶吼：“殿下！吴将军追击时中了周德兴的埋伏，玄甲营被困在保定府的山谷里了！”
朱棣的脸色瞬间变得铁青。他猛地转身，对着纳哈出吼道：“将军！借你的骑兵一用！”
纳哈出没有丝毫犹豫，将头盔重新戴上：“殿下跟俺客气啥？儿郎们！抄家伙！跟俺去救吴将军！”
辽东骑兵们纷纷翻身上马，马蹄声再次在北平城响起，像一阵惊雷，朝着保定府的方向奔去。朱棣站在城头，看着他们的身影消失在天际，心中却没有丝毫轻松——他知道，朱元璋这是在垂死挣扎，而这场战争，还远远没有结束。
保定府的山谷里，吴祯的玄甲营正陷入苦战。周德兴的伏兵从两侧的山崖上滚下巨石，堵住了前后的去路，箭矢如同雨点般落下，玄甲营的士兵们只能用盾牌组成方阵，艰难地抵挡着。吴祯的左臂被一块巨石砸中，骨头断裂的脆响让他疼得龇牙咧嘴，却依旧挥舞着长刀嘶吼：“都给老子顶住！燕王殿下一定会来救咱们的！”
他的话音刚落，山谷外突然传来一阵震天的呐喊。周德兴的伏兵们顿时大乱，不少人扔下兵器就往山谷深处跑。吴祯抬头，只见一片黑色的潮水从谷口涌入，为首的正是纳哈出，他的弯刀在阳光下泛着冷光，所过之处，伏兵们纷纷倒下。
“吴将军！俺来晚了！”纳哈出的大笑声在山谷里回荡。
吴祯看着他身后的辽东骑兵，突然笑了起来，笑声中带着劫后余生的庆幸，也带着一丝疲惫。他刚要说话，却眼前一黑，从战马上栽了下来——他的左臂早已没了知觉，全靠一股意志支撑着。
纳哈出将吴祯救起时，玄甲营的士兵们已经开始清理战场。周德兴的伏兵被斩杀殆尽，只有少数人逃进了深山。纳哈出看着满地的尸体，突然对身边的亲兵道：“去，把周德兴的脑袋给俺找出来，俺要拿它当酒壶。”
就在这时，一个玄甲营的士兵捧着一封染血的信跑来：“将军！这是从周德兴的营帐里找到的，好像是……朱元璋写给保定府守将的。”
纳哈拆信一看，脸色顿时变得凝重。他将信递给苏醒过来的吴祯，声音低沉：“朱元璋要跑，他想从保定府往南，回南京。”
吴祯接过信，只见上面的字迹潦草而急促，显然是仓促间写就的。朱元璋在信中命令保定府守将立刻调集所有船只，护送他渡过黄河，还说若遇追兵，可焚烧船只阻敌。
“不能让他跑回南京。”吴祯挣扎着站起来，左臂依旧无力地垂着，“一旦让他回到老巢，必会卷土重来，到时候……又是一场大战。”
纳哈出点了点头，对着辽东骑兵们扬声道：“儿郎们！想不想回辽东时风风光光的？那就跟俺追！抓住朱元璋，赏金千两，封万户侯！”
“杀！杀！杀！”辽东骑兵们爆发出震天的呐喊，翻身上马，朝着保定府城南的方向追去。吴祯看着他们的背影，也挣扎着爬上战马，玄甲营的士兵们纷纷跟上，山谷里再次响起急促的马蹄声。
黄河岸边，朱元璋正站在一艘战船上，看着岸上不断聚集的败兵。廖永忠的死让他心痛不已，周德兴的溃败更是让他心灰意冷。他知道，自己已经没有能力再与朱棣抗衡了——十万大军只剩下不足三万，粮草早已断绝，连保定府的守将都对他阳奉阴违，迟迟不肯调集船只。
“陛下，纳哈出的骑兵快追来了！”一个亲兵跪在船头，声音抖得不成样子，“咱们的船只还没备齐，最多只能载五千人过河。”
朱元璋望着湍急的黄河水，突然感到一阵无力。他戎马一生，经历过无数次生死关头，却从未像现在这样绝望。他回头望了一眼北方，那里的天空被硝烟染成了灰色，北平城的轮廓已经看不见了，但他仿佛能看到朱棣站在城头，用一种胜利者的姿态俯视着他。
“传朕令。”朱元璋的声音突然变得平静，平静得让身边的亲兵们都感到一阵不安，“派使者去见朱棣，就说……朕愿意与他议和。”
亲兵愣住了：“陛下？您……您说什么？”
“朕说，朕愿意议和。”朱元璋重复道，声音里带着一丝疲惫，也带着一丝无奈，“告诉他，朕可以承认他对北方的统治，只要他……别再往南追了。”
亲兵不敢再多问，连忙转身去安排。朱元璋望着黄河水，突然想起自己年轻时的誓言——要让天下百姓过上好日子，不再受战乱之苦。可如今，他却成了战乱的根源。或许……议和，才是唯一的选择。
三日后，北平城的议事厅内。朱棣看着朱元璋的使者，一个须发皆白的老臣，正跪在地上宣读议和书。老臣的声音颤抖着，每念一句，都要抬头看一眼朱棣的脸色。
“……臣奉陛下旨意，愿与燕王殿下划黄河而治，北归燕，南归明，永不起兵，共享太平……”
议事厅内一片寂静，只有老臣的声音在回荡。纳哈出坐在一旁，不停地用手指敲着桌面，显然对这个议和方案很不满。吴祯的左臂缠着厚厚的绷带，他看着朱棣，眼神里带着一丝担忧——他怕朱棣会心软。
朱棣没有说话，只是看着窗外。北平城正在慢慢恢复生机，百姓们开始清理街道上的尸体，工匠们在修补被炮火炸毁的房屋，孩子们的嬉笑声偶尔会从街角传来。他想起华云龙临终前的话：“殿下，天下的百姓已经经不起战乱了。”
“告诉朱元璋。”朱棣突然开口，声音平静而有力，“朕同意议和。但不是划黄河而治，而是……他必须退位，将南京交出来。朕可以饶他一命，让他在凤阳养老，终生不得离开。”
老臣愣住了，显然没料到朱棣会提出这样的条件。他张了张嘴，想要说些什么，却被朱棣打断：“回去告诉朱元璋，给他三日时间考虑。三日之后，若他不答应，朕的大军就会渡过黄河，到时候……就不是议和，而是清算。”
老臣不敢再多言，连忙躬身告退。纳哈出看着他的背影，忍不住道：“殿下，就这么放了他？他可是……”
“朕知道他是谁。”朱棣打断他，目光扫过议事厅内的将领们，“但天下不能再乱了。北平的百姓需要安定，南方的百姓也需要安定。朕不想再看到尸横遍野，不想再听到孤儿寡母的哭声。”
吴祯站起身，对着朱棣抱拳道：“殿下仁明，末将佩服。”
将领们纷纷起身附和，议事厅内的气氛顿时变得轻松起来。朱棣看着他们，突然笑了——那是自战争开始以来，他第一次露出笑容。他知道，这场持续了数年的战乱，终于要结束了。
黄河岸边的战船上，朱元璋听完老臣的回报，久久没有说话。他望着南方，那里是他奋斗了一生的地方，是他一手建立的大明王朝的都城。退位？让他将南京交出来？这比杀了他还难受。
“陛下，不能答应啊！”一个亲兵嘶吼道，“咱们还有三万弟兄，还能再战！”
朱元璋没有理他，只是拿起那封议和书，一遍又一遍地看着。他想起廖永忠的死，想起周德兴的溃败，想起那些在战乱中死去的百姓……突然，他将议和书扔进了黄河。
“告诉朱棣。”朱元璋的声音很轻，却带着一丝释然，“朕……答应他。”
亲兵们愣住了，不敢相信自己的耳朵。朱元璋却笑了，笑得像个孩子。他知道，自己输了，但天下赢了。或许，这才是最好的结局。
三日后，黄河岸边竖起了两面大旗，一面是朱棣的“燕”字旗，一面是朱元璋的“明”字旗。朱棣和朱元璋隔着黄河相望，两人都已两鬓斑白，眼神中充满了复杂的情绪。没有剑拔弩张，没有恶语相向，只有一片寂静。
“朱棣。”朱元璋的声音顺着河风传来，“南京……就交给你了。你要记住，这天下是百姓的天下，不是你我的天下。”
朱棣没有说话，只是对着朱元璋深深一揖。他知道，这句话的分量。
夕阳西下，黄河水面被染成了金色。朱元璋的船队缓缓向南驶去，消失在天际。朱棣站在岸边，望着他远去的方向，久久没有离去。他知道，一个新的时代，即将开始。