石球在文仲掌心持续脉动，淡蓝荧光明灭不定，每一次明暗交替，都像一颗微弱的心脏，执着地朝着前方水潭营地的方向搏动。
这发现让本就凝重的气氛几乎冻结。刚从地底爬出，崖壁上疑似周衡的痕迹未冷，前方又出现不明势力的营地，而身上一件来自遗迹深处的古怪物品竟与之产生感应……
“这绝非巧合。”夜枭的声音压得极低，带着刀刃般的寒意，“那营地的人，要么是‘开门派’的余孽，要么就是知晓此地秘密、并掌握着类似信物或技术的其他势力。无论是哪种，对我们都绝非善意。”
赵煜伏在甲一背上，忍着眩晕和疼痛，大脑飞速运转。前朝“开门派”的研究涉及星力与蚀力的禁忌，其残余势力潜伏至深，周衡可能就是其中核心。若前方营地也是他们的人，那么此地很可能还有另一处未被记录的遗迹入口，或者某种需要监控、维护的节点。
“他们有多少人？装备如何？有无设置暗哨？”赵煜问落月，声音虚弱但思路清晰。
“明面上五到六人围坐篝火，帐篷里可能还有。至少两人气息沉稳绵长，是内外兼修的好手，其余也非庸手。装备齐整，刀剑弓弩俱全，篝火上还架着铁锅，似在做长久停留打算。暗哨……我只观察到营地边缘有两个固定岗，位置刁钻，视野覆盖了水潭两侧主要来路。更远处可能还有流动哨，我不敢靠太近。”落月回答得简洁精准。
“有发现类似‘蚀变’的痕迹吗？或者……周衡那样的黑袍人？”文仲追问。
落月摇头：“装束是江湖人或私兵的劲装，颜色偏深，未见黑袍。营地内也无明显秽气或阴冷能量残留的迹象。但……”她略微迟疑，“水潭靠近营地的另一侧岩壁下，似乎有个被藤蔓半遮的洞口，黑黢黢的，看不真切。他们的一部分注意力，似乎放在那个方向。”
洞口？又一个可能的遗迹入口？
“我们怎么办？”吴伯声音发颤，“退回去？还是绕路？”
退回崖底？上方是绝壁，涧谷另一端未知，且可能离周衡更近。绕路？这老鹰涧两侧岩壁陡峭，荆棘密布，夜间穿行难如登天，且他们队伍伤员太多，赵煜更经不起折腾。
夜枭目光扫过众人疲惫惊惶的脸，最后落在赵煜苍白却异常沉静的面容上。“殿下，您的意思？”
赵煜闭目片刻，再睁开时，眼底闪过一丝决断：“不能退，也难绕。对方有备而来，我们疲惫伤残，正面冲突是下下策。但他们在明，我们在暗，且他们似乎主要目标并非搜捕我们，而是守着那个洞口。”
他看向文仲手中的石球：“这东西既然有反应，或许……我们能利用它。文先生，试试看，是否能让它的反应减弱或变化？”
文仲会意，立刻尝试。他用手掌完全包裹石球，阻断光线；将其放入怀中；甚至尝试用那暗红色晶体薄片靠近……石球的脉动和荧光虽然随遮挡稍有变化，但指向性依旧顽强地存在。
“不行，感应似乎基于某种更深层的能量标记或结构共鸣，单纯物理隔绝效果有限。”文仲摇头。
“那就反过来用。”赵煜低声道，“如果我们无法隐藏它，或许可以……误导它。”
他示意文仲将石球交给吴伯：“吴伯，你拿着它，和乙五一起，悄悄往我们来的方向退回一段距离，找个隐蔽处，把它埋起来，或者塞进某个石缝树洞。注意掩盖痕迹。然后立刻返回。”
“殿下是想……让它把我们‘引’向错误的方向？”文仲眼睛一亮。
“至少，如果对方也有类似感应手段，不会立刻指向我们现在的位置。”赵煜点头，“埋藏地点要选好，最好能制造一点‘仓促遗落’或‘短暂停留’的假象。”
吴伯和乙五领命，接过石球，小心翼翼地向后退去，没入黑暗。
“夜枭，落月，”赵煜继续布置，“我需要你们再去探，这次目标明确：第一，确认那个被藤蔓遮住的洞口情况，是否有守卫，是否是他们关注的核心。第二，尽可能辨认营地中人的身份特征、口音，任何能判断其来历的细节。第三，寻找营地防御的薄弱点，以及……如果我们被迫要冲突，最佳的突袭或撤离路径。”
“是！”两人低声应命，身影再次如鬼魅般分开，融入夜色。
“文先生，张老，我们原地隐蔽，抓紧时间休息。甲一，注意警戒后方和侧翼。”
命令下达，众人各自执行。文仲和张老拐扶着赵煜靠着一块背风的巨石坐下。张老拐又检查了一下赵煜的伤口，确认没有恶化，才稍稍安心，自己也累得几乎瘫倒。文仲则强打精神，再次回忆《星枢蚀变总录》中可能关于外部据点或信标的内容，但一时无获。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。涧谷深处的水声潺潺，掩盖了许多细微声响。赵煜闭目养神，努力调息，胸口和掌心的温热能量仍在缓缓运转，修复着他的身体，但速度慢得令人心焦。他尝试去“感受”那两团能量，试图理解它们与星盘令牌、与地下阵图、甚至与那石球和周衡之间的关联，却只觉一片混沌。唯一清晰的是，自己对“蚀力”那种阴冷空洞的排斥和警觉，似乎更深地刻入了本能。
大约两刻钟后，吴伯和乙五悄无声息地返回，报告已按吩咐将石球埋在一处不起眼的乱石堆下，并伪造了轻微的踩踏痕迹。
又过了一炷香功夫，夜枭和落月先后返回。
“洞口确认，”夜枭先开口，语速快而低，“藤蔓后确实是个天然岩洞入口，人工修整过，洞口两侧有浅刻的、几乎被苔藓覆盖的扭曲纹路，类似我们在‘寮墟’里见过的部分符纹。洞口内侧五步处，有一道锈蚀严重的铁栅栏门，门上挂着新换的铜锁。栅栏门后一片漆黑，不知深浅。洞口外有两个守卫，很警觉。”
落月补充：“营地共七人，篝火旁五人，两个暗哨。篝火旁五人中，为首的是个四十许的瘦高汉子，面皮焦黄，左颊有道陈年刀疤，使一对分水峨眉刺，话不多但眼神很毒。另一个高手是个沉默的壮汉，背着一把厚重的鬼头刀。听他们零星交谈，口音混杂，有关中的硬腔，也有江淮的软调，不像是长期在一起的队伍，倒像是临时凑拢的。他们称那瘦高汉子为‘黄三爷’。”
黄三爷？江湖上没听过这号人物。但使峨眉刺的高手，多为水陆两栖的狠角色。
“他们提到‘里面还没动静’、‘东西要守好’、‘上边让等信号’。”落月复述着零碎听到的对话，“还有一次，那壮汉低声抱怨这地方‘阴气重，耗子都比别处邪性’，被黄三爷瞪了一眼闭嘴。”
守东西？等信号？阴气重？
“不像官兵，也不像纯粹的江湖寻宝客。”文仲分析，“倒像是受雇于人、执行特定看守任务的精锐。雇佣他们的‘上边’，很可能就是知晓此地秘密的势力。”
“营地防御，”夜枭接道，“两个明哨在洞口，两个暗哨分别卡住水潭上下游的路径。篝火旁的人看似松懈，实则轮流值夜，兵器不离手。硬闯很难。但也不是没有弱点——他们的注意力大半放在洞口和主要来路上，对侧后方，也就是我们所在的这个方向，因为靠近陡峭湿滑的岩壁，他们认为难以通行，防范稍松。而且，水潭瀑布的声音能掩盖一定动静。”
“如果我们从侧后方岩壁悄悄摸过去，有机会解决掉一个暗哨，然后快速突袭营地？”赵煜问。
“风险极大。”夜枭坦言，“对方不是乌合之众，一旦惊动，混战起来，我们人数、状态都处劣势。而且殿下您……”他看了一眼赵煜，意思不言而喻。
赵煜沉默。他知道自己是最大的拖累。任何需要速度和武力的计划，都因他而难以实施。
“或许……我们不必冲突。”文仲忽然道，手指无意识地摩挲着怀中暗红色晶体薄片，“他们的任务是‘守’和‘等’。如果我们能制造某种‘动静’或‘信号’，调开他们一部分人，或者让他们产生误判……”
“调虎离山？”吴伯眼睛一亮，随即又黯下去，“可我们拿什么当‘虎’？又拿什么造‘动静’？”
众人再次陷入沉默。硬拼不行，智取却无筹码。
就在这时，一直靠在巨石上、似乎因疲惫而有些精神恍惚的张老拐，忽然抽了抽鼻子，哑声道：“你们……有没有闻到一股……越来越重的腥气？像是……很多鱼死了烂在泥里的那种味道？”
腥气？
众人一怔，随即都下意识地深吸了一口气。涧谷中本就弥漫着湿腐气息，但仔细分辨，空气中确实多了一丝先前没有的、令人作呕的淡淡腥味，而且……似乎在逐渐变浓。源头，好像就是水潭方向。
“是水潭里……”落月脸色微变，“我之前靠近时，就隐约觉得那水潭颜色有点过于深暗，不像活水。”
几乎是同时，前方营地所在的方向，隐隐传来一阵骚动！似乎有人惊呼，接着是刀剑出鞘的铿锵声和急促的呼喝！
“出事了！”夜枭瞬间绷紧身体，“准备应变！”
众人立刻压低身形，武器在手，紧张地望向火光摇曳的营地方向。
只见篝火旁的人影都站了起来，刀疤脸的黄三爷和背鬼头刀的壮汉快步走向水潭边，另外几人也持械跟上，两个暗哨似乎也从隐蔽处现身，聚拢过去。
他们面朝水潭，如临大敌。
借着晃动的火光，众人隐约看到，原本平静深暗的潭水水面，此刻竟咕嘟咕嘟地冒起了大量浑浊的气泡！随着气泡翻涌，那股浓烈的、带着**和腥臊的恶臭顺风飘来，令人闻之欲呕。潭水边缘，一些原本漂浮的枯叶和杂物，正被一股无形的力量缓缓推向岸边，水线以一种不正常的幅度上涨！
“水下有东西！”营地中有人失声喊道。
黄三爷厉声下令：“点火把！照水里！弓弩准备！”
几支火把被点燃，掷向水潭上空，橘黄的光斑落在翻涌的水面上。下一刻，所有人都看到了令他们头皮发麻的一幕——
浑浊的潭水中，隐约可见大量惨白色的、扭曲的条状物在翻滚蠕动，像是放大了无数倍的蛆虫，又像是某种水生植物的惨白根须，它们彼此纠缠，随着气泡从水底不断上浮，搅得整个潭水如同煮沸！
更可怕的是，在这些翻滚的白色根须之间，偶尔会闪过一两点幽绿如鬼火般的微弱光芒，忽明忽灭，仿佛有眼睛在深水中窥视。
“蚀变植物！还是……水生变异体？！”文仲倒吸一口凉气，想起了“虺藤道”的警告和总录中关于异质融合实验的描述。
营地众人显然也被这骇人景象震慑，一阵慌乱。黄三爷强作镇定，吼叫着命令手下用弓箭射击水中异动之处，用长杆试探。但箭矢射入浑浊潭水，如同泥牛入海。长杆刚探入，就被数条惨白根须猛地缠住，拖向深处，持杆的汉子惊叫着松手，差点被带下去。
混乱中，没人注意到，潭边那个被藤蔓遮掩的洞口方向，锈蚀的铁栅栏门后，那片浓稠的黑暗中，似乎有更低沉、更黏腻的摩擦声隐隐传来……
“机会。”赵煜眼睛死死盯着乱成一团的营地，声音因紧张和虚弱而微微发颤，“他们的注意力被潭水异变完全吸引，洞口守卫也过去了……夜枭，落月，你们有把握无声解决掉洞口现在可能仅剩的警戒，然后潜入那个洞口吗？不需要深入，只需确认里面是否安全，是否可能是另一条路，或者……有我们急需的东西，比如……地图，或者关于他们‘等’什么‘信号’的线索！”
这是险中求胜！趁乱摸入虎穴！
夜枭与落月对视一眼，都在对方眼中看到了决绝。
“甲一，乙五，你们保护好殿下和文先生他们，随时准备接应或撤离。”夜枭快速吩咐，“落月，跟我上。目标：洞口，速进速出！”
两道黑影，如同贴着地面滑行的夜枭，借着混乱的阴影和震耳的水声、人声掩护，向着水潭另一侧、那个此刻守备空虚的诡异洞口，疾掠而去！