第七十五章·秋汛险情
黄河的咆哮声穿透雨幕，撞在扬州城的城墙上，震得人耳膜发颤。沈砚之策马奔到堤岸时，暴雨已连下了三日，浑浊的河水像被激怒的巨兽，疯狂啃噬着堤坝的泥土，每一次撞击都掀起丈高的浊浪，卷走岸边的碎石与枯草。
“沈大人！您可来了！”扬州通判浑身湿透，官帽被风吹得歪在一边，见沈砚之翻身下马，竟带着哭腔扑上来，“西段堤坝出了管涌！刚才又塌了半丈，再这样下去，城西的千户村和万亩稻田……全完了！”
沈砚之没工夫寒暄，踩着没过脚踝的泥浆往险情处冲。风裹挟着雨丝抽在脸上，生疼，他却顾不上擦——堤坝中段已裂开道狰狞的缺口，洪水像脱缰的野马，裹挟着断木、石块往里灌，几名衙役抱着沙袋往里填，刚扔下去就被浪头掀得粉碎，连人都险些被卷走。
“别填了！”沈砚之嘶吼着挥手，声音被风雨撕得支离破碎，“这样填下去，人都得被冲走！”他盯着那不断扩大的缺口，洪水冲刷堤岸的力道震得脚下土地发颤，忽然想起父亲临终前说的“铁龙锁江法”——当年治理淮河溃堤，祖父用数十根铁索串联成网，裹上稻草与碎石，硬生生扼住了洪水的咽喉。
“府衙库房里有多少铁索？”他抓住身边一个老河工的胳膊，对方常年在堤上劳作，脸上刻满风霜，此刻正急得直跺脚。
“有！有三十多根！”老河工嗓门洪亮，压过了风雨声，“前几年修桥剩下的，每根足有三丈长，碗口粗！”
“够了！”沈砚之眼中闪过一丝锐光，转身对通判下令，“立刻传我命令：第一，召集全城铁匠铺的工匠，带上铁链与铁钳，一刻钟内赶到堤岸；第二，让百姓扛来稻草、麦秸，越多越好，尤其是打谷场的旧草垛，吸水性强；第三，所有衙役、兵丁备好斧头、麻绳，随我上堤！”
命令像投入水中的石子，迅速激起涟漪。百姓们冒着瓢泼大雨赶来，有人扛着稻草，有人推着独轮车，车斗里堆满了麻袋；铁匠们背着工具箱奔跑，铁砧碰撞的“叮当”声混着风雨，竟有了几分破釜沉舟的悲壮。沈砚之脱下湿透的官袍，露出里面的短打，抄起一根铁索的末端：“搭人墙！先把铁索固定在对岸的老槐树上！”
十几个精壮汉子应声上前，每人扛着一段铁索，踩着泥泞的堤岸往缺口挪动。洪水不时漫过膝盖，脚下的泥土松动湿滑，有人踉跄着差点摔倒，旁边立刻有人伸手拽住。沈砚之走在最前面，铁索在他肩上勒出深深的红痕，雨水顺着他的下颌线滑落，滴进浑浊的水里，分不清是雨还是汗。
“快！把稻草裹在铁索上！”他嘶吼着，声音因用力而沙哑。百姓们立刻将稻草捆成大束，一层层缠在铁索上，再浇上泥浆——这样既能缓冲洪水的冲击力，又能让泥沙在铁索间沉淀，慢慢堵住缺口。忽然，一阵巨浪拍来，最边上的汉子被掀得一个趔趄，铁索脱手而出，眼看就要被洪水卷走。
“抓住！”沈砚之猛地扑过去，死死攥住铁索末端，巨浪瞬间漫过他的胸口，冰冷的河水呛得他咳嗽不止。众人连忙上前拉住他，合力将铁索重新扛在肩上。老河工看着他湿透的衣襟，忽然红了眼眶：“沈大人，您这是拿命在拼啊！”
“拼得过，百姓就有活路！”沈砚之抹了把脸，甩落满脸的泥水，“接着来！”
铁索在洪水中渐渐沉底，形成一道“铁网”。当最后一段铁索被固定在对岸的老槐树上时，沈砚之忽然发现，那棵百年老槐的树干上，竟刻着密密麻麻的名字——都是历年守堤人留下的记号，有的名字已被风雨侵蚀得模糊，却仍能看出刻字时的用力。他忽然明白，这道堤从来不是靠铁索锁住的，是靠一代代人的心，连在一起，才挡住了千万次洪水。
雨势渐小时，缺口处的水流终于缓了下来。稻草和泥浆在铁索间慢慢淤积，形成一道临时的屏障。沈砚之瘫坐在堤上，看着百姓们互相搀扶着笑，忽然有人递来一块干粮，是用麦麸做的，带着淡淡的甜味。
“沈大人，尝尝？”是刚才那老河工的儿子，脸上沾着泥，笑得露出白牙，“俺娘说，吃了这个，就有力气了。”
沈砚之接过干粮，咬了一大口，粗糙的口感里竟尝出几分踏实。远处的天边透出一丝微光，照在铁索上，泛着冷冽的光。他知道，这道“铁龙”锁得住一时的洪水，却锁不住往后的岁月，但只要这些人还在，这道堤，就永远不会垮。
半夜时，通判来报，说上游的洪峰已经过去。沈砚之站起身，往堤下走时，忽然发现脚边的泥土里，竟钻出了一株新苗，沾着泥浆，却倔强地挺着绿芽。他忽然笑了——洪水再猛，也挡不住该发芽的东西；人心再散，只要拧成一股绳，就没有跨不过的坎。
回到临时搭建的棚屋时，他才发现手掌被铁索磨出了血泡，肩上的红痕已经发紫。但他摸出怀里的干粮，又咬了一口，忽然觉得，这比任何山珍海味都要香甜。窗外，百姓们的鼾声、孩子们的呓语混在一起，和着远处隐约的水声，成了这个秋夜最安稳的背景音。