五十分钟前。
圣铁村外围，玩家们离开的主干道的岔路口。
这里相较于核心城区的惨状，显得平静许多。
焦黑的痕迹依旧存在，但建筑损毁不那么彻底，视野也相对开阔。
卡兰带领的十八人小队，按照数据黑洞的指令，在此处建立了简易的警戒点。他们利用倒塌的马车残骸、几堵半塌的土墙，构筑了一个背靠路口、可以观察三个方向的临时掩体。
夕阳的余晖斜照，给这片废墟蒙上了一层昏黄而悲凉的色彩，却也在寒冷中带来一丝虚假的暖意。
玩家主力离去已经有一段时间，四周除了风声和偶尔的瓦砾滚动声，一片死寂。
这种寂静，比之前跟随大队人马时更加深邃，更加令人不安。
年轻人们起初还能紧绷神经，警惕地注视着各个方向。
但时间一点点流逝，预期的“接应”或“警报”都没有出现，精神上的紧绷便逐渐被枯燥的等待和越来越浓的胡思乱想所取代。
“队长。”
汤姆抱着他那把心爱的铁锤，背靠着一截断墙，打破了沉默，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你说……黑洞大人他们，能找到那些被抓住的辉耀村大人物吗？还有那些会动的死人……会不会出现几个很厉害的角色？”
肯特正小心地擦拭着分到的小圆盾，闻言抬起头，脸上也满是忧虑：“是啊，那些丧尸……太可怕了。虽然勇士们不怕，可是……万一有很多很多呢？”
他想起了外城那黑压压涌来的腐烂身影，不禁打了个寒颤。
罗伊把长矛杵在地上，瓮声瓮气地说：“勇士们肯定没问题的！他们连矿坑里那么大的蜘蛛都能杀掉！兽人和丧尸算什么？”
他语气虽然粗豪，但紧握矛杆的手却暴露了内心的紧张。
卡兰靠在一辆倾倒的板车车轮旁，手中长剑横在膝上。
他听着队员们的议论，没有立刻回答。他的目光越过简陋的掩体，投向玩家主力消失的废墟深处。担忧，如同藤蔓般缠绕着他的心。
他当然相信那些异乡勇士的强大与神奇，但这次的情况明显不同。敌人更加狡猾，布局更深，而且……他们似乎对勇士们也有所了解。
“瘟疫的源头……”
卡兰低声自语，接过了汤姆的话头，“黑洞大人他们，可能不只是去救人。或许，他们想找到这场灾难真正的开始。”
他回想起那些丧尸身上散发的不祥气息，心中隐隐有种预感——这场灾难背后，隐藏着远比这次瘟疫更黑暗、更可怕的东西。
“源头？”
一个叫艾米的年轻少年小声问，“卡兰队长，您是说，这场让死人站起来、还会传染的瘟疫，是有人……或者有什么东西，故意弄出来的？”
这个问题让所有人都安静了一瞬。故意制造瘟疫？这想法比兽人的屠刀更让人心底发寒。
卡兰沉重地点了点头：“很有可能。否则无法解释为什么瘟疫会突然在圣铁村爆发，而且……带着那么强的邪性。”
他想起了那些面目狰狞的“乡亲”。
“那……勇士们去找源头，岂不是很危险？”
肯特的声音更低了。
又是一阵沉默。
危险，是必然的。但这话谁也没说出口，仿佛说出来就会变成诅咒。
“领主大人……”
汤姆忽然换了个话题，似乎想驱散这沉重的氛围，眼中露出一丝好奇和憧憬，“卡兰队长，领主大人他……到底有多厉害？我听艾布特大叔说，领主大人能召唤来这么多强大的勇士，还能让土地自己长出房子，让受伤的人很快好起来……他拥有的门的力量，简直……简直像神话里一样。”
提到付生和门，年轻人们的眼睛都亮了一些。那是他们在绝望逃亡后，亲眼见证的奇迹，是给予他们新家园和新希望的源泉。
罗伊憨憨地笑了：“那肯定！领主大人是隐世家族出来的，肯定厉害得没边！有他在，咱们领地以后肯定比圣铁村还好！”
“是啊。”
另一个叫小杰的年轻人附和道，“以前在圣铁村，那些职业者老爷们，看我们都懒得拿正眼瞧。可是你看勇士大人们，他们那么厉害，却一点架子都没有，会教我们怎么用武器，会跟我们开玩笑，还会把好吃的分给我们……”
他想起了之前有玩家硬塞给他的一块味道古怪但据说“大补”的蜘蛛肉干，表情有些扭曲，但眼神却是温暖的。
“对！模板那几位大人，还说要教我怎么看图纸，怎么把房子盖得更结实！”
汤姆兴奋地补充。
“自然之语大人治好了我阿妈的咳嗽，都没要报酬……”
艾米小声说。
大家你一言我一语，谈论起与玩家们相处的点滴。
那些在卡兰看来有些“古怪”、“难以理解”甚至“吵吵闹闹”的行为，在这些年轻人眼中，却成了平易近人、真诚待人的表现。
这种氛围，是等级森严、职业者为尊的旧圣铁村从未有过的。
卡兰听着，嘴角也不由自主地泛起一丝微不可查的弧度。
是的，这些来自门另一边的勇士，他们确实……不一样。
他们拥有强大的力量，却似乎并不以此为傲，反而有种近乎天真的热忱和对生活的奇特热爱。
他们会在战斗间隙突然开始研究如何用奇怪的植物做饮料，会为了一个造型奇特的石头争论半天，会毫不吝啬地帮助每一个需要帮助的村民，无论对方是老人还是孩子。
生活在这样一群强者的庇护下，虽然未来依旧充满未知和挑战，但至少……让人感到一种莫名的安心和希望。
或许，真的可以期待一个比圣铁村更温暖、更牢固的家园。
他的目光柔和了一瞬，但随即，内心深处那永远无法愈合的伤疤又刺痛起来。
他想到了艾莉亚。如果妹妹还活着，看到这片新生的领地，看到这些有趣的勇士，她一定会很开心吧？她总是那么善良，那么充满好奇心，一定会追着那些勇士问东问西……
一丝尖锐的疼痛划过心脏，卡兰闭了闭眼，强行将翻涌的悲伤压回心底。现在不是沉湎于过去的时候。
就在这时，一股极其细微的、几乎难以察觉的异样感，如同冰凉的水滴，悄然滴落在卡兰紧绷的神经末梢上。
几乎同时，蹲在稍高一处断墙后、一直保持着警觉的哈尔，也猛地转过头，锐利的目光扫向主干道另一侧的废墟阴影，耳朵不易察觉地动了动。
“嗯？”
卡兰瞬间从思绪中惊醒，手无声地握紧了膝上的剑柄，身体微微绷直。他相信自己的直觉，也相信哈尔作为猎人和职业者的敏锐。
“队长，怎么了？”
汤姆注意到卡兰和哈尔神色的变化，停下了关于未来美好生活的畅想，疑惑地问。
其他人也纷纷安静下来，看向卡兰。
卡兰没有立刻回答，他的目光如同鹰隼般缓缓扫视着周围。
风似乎停了，连一直萦绕不散的、淡淡的焦糊和腐朽气味，都仿佛凝滞了。
一种……被注视的感觉，如同冰冷的蛛丝，悄无声息地缠绕上来。不是丧尸那种混乱恶意的注视，而是更隐蔽、更冷静、带着某种……评估和杀意的视线。
“有点不对……”
卡兰压低声音，几乎是气声，“所有人，噤声，慢慢拿起武器，找好掩体。哈尔，看到什么了吗？”
哈尔眉头紧锁，缓缓摇头，手指却轻轻搭在了弓弦上，用同样低微的声音回应：“没看到具体的东西……但那边。”
他示意主干道一侧几栋相对完好的破屋，“……太安静了。连老鼠的声音都没有。刚才好像……有反光一闪而过。”
反光？金属？玻璃？还是……
卡兰的心猛地一沉。他不再犹豫，正要开口下令全体进入最高戒备——
“汤姆，艾米，你们俩先蹲下，别露头——”
他的话戛然而止。
就在汤姆依言想要缩身，而艾米也下意识低头靠向掩体的瞬间——
“咻——！！！”
一声凄厉到极致的破空尖啸，毫无征兆地撕裂了黄昏的寂静！
那不是普通的箭矢声音！是更沉重、更迅猛、带着死亡震颤的呼啸！
一道模糊的、粗大的黑影，从哈尔所指方向的某处破屋窗口电射而出！速度快到肉眼几乎无法捕捉轨迹！
卡兰的瞳孔骤然收缩成针尖大小！
时间，仿佛在这一刻被无限拉长、凝固。
他眼睁睁看着那道黑影——那是一支足有婴儿手臂粗细、尖端闪烁着幽冷寒光的巨型弩箭——以无可阻挡的狂暴之势，穿透了汤姆和艾米之间那本就不算厚实的、由木板和泥土构成的临时掩体边缘！
“噗嗤！”“咔嚓！”
先是利刃穿透血肉的闷响，紧接着是骨骼被恐怖力量瞬间击碎、撕裂的令人牙酸的爆裂声！
汤姆脸上还残留着对卡兰指令的疑惑和一丝刚刚泛起的惊恐，他的身体猛地一震，低头，难以置信地看着自己胸前——一个碗口大的、前后透亮的恐怖空洞骤然出现，边缘血肉模糊，碎裂的骨茬和内脏碎片混合着汹涌的鲜血喷溅而出！
他手中珍视的铁锤，“哐当”一声掉落在地。
在他身旁，艾米甚至没来得及做出任何反应，那支弩箭在贯穿汤姆之后，余势丝毫未减，继续撕裂空气，精准而残忍地掠过了他的脖颈侧面！几乎将她大半个脖子连同部分肩膀瞬间撕扯开来！鲜血如同喷泉般狂涌，他的身躯被带得向后仰倒，眼睛瞪得极大，里面充满了茫然和迅速消散的生命之光。
两人张了张嘴，似乎想说什么，想呼救，想问为什么……但只有大股大股的鲜血从口中涌出，伴随着破碎气管的嗬嗬声。他们的眼神迅速黯淡，生命的火花在不到一秒钟内，被这突如其来的、绝对致命的暴力彻底掐灭。
一切发生得太快，太突然。
前一刻还在憧憬未来、讨论着勇士和领主的鲜活生命，下一刻就变成了两具迅速失去温度、残缺不全的尸体。
“不……！！！”
卡兰的怒吼终于冲破喉咙，声音却因极致的震惊和愤怒而扭曲变形。
“敌袭——！！！”
他用尽全身力气，发出了撕心裂肺的警报，同时身体已经本能地朝着旁边猛扑出去，远离可能被锁定的位置。
“汤姆！艾米！！”
肯特的尖叫响起，带着哭腔和无法置信的绝望。
“隐蔽！找掩护！！”
哈尔的吼声几乎与卡兰同时响起，他早已缩回断墙后，弓弦瞬间拉满，锐利的目光死死锁定了弩箭射来的大致方向，尽管那里此刻只有一片幽暗和死寂。
巨大的恐慌和悲愤，如同冰水混合着火焰，瞬间淹没了这支年轻的小队。但卡兰那声凄厉的“敌袭”，以及汤姆、艾米瞬间惨死的景象，也像一记重锤，狠狠砸醒了他们。
战斗，开始了。
而死神的第一声问候，就带走了他们中的两个同伴。
卡兰半跪在一处残垣后，心脏狂跳，血液冲上头顶，眼前似乎还残留着汤姆和艾米倒下的画面。
无边的怒火和刻骨的仇恨，如同岩浆般在他胸中沸腾。但他强迫自己冷静，冰冷的战斗本能接管了身体。
敌人不是丧尸，不是没脑子的怪物。
是冷静、精准、狠辣的猎杀者。
他们被盯上了。
他紧紧握住手中的长剑，指节因用力而发白，目光如同淬火的刀锋，刺向那一片仿佛吞噬了一切的废墟阴影。
“准备战斗！”
他嘶哑的声音在幸存的队员们耳边响起，“为汤姆和艾米报仇！”