火盆里的灰烬被风卷起，打着旋儿飘向校场边缘。沈令仪收回手，指尖不再发颤。她转身走向战马，缰绳握入掌心的瞬间，令旗已交到副将手中。
“出发。”
鼓声再响，比先前更急。甲片碰撞的声音连成一片，大军从校场鱼贯而出，脚步踏在青石道上，震得路旁枯枝簌簌落下。御林军在前开道，边疆骑兵护住两翼，江湖义士列于中后，队伍拉出三里长，却没有一人掉队。
山路渐陡，两侧山岭逼近，林木遮天。沈令仪骑在马上，闭眼片刻。月魂开启，意识如水流过记忆中的地形图——三年前她随父巡边，走过这条古道。那时风从谷口吹来，带着铁器埋藏多年的气味，河床干涸，石缝间有暗红色的苔藓。此刻她睁开眼，望向前方一处斜坡，那里的草叶颜色略深，像是被翻动过不久。
她抬手示意，传令兵立刻将信号递向前军。前锋放缓步伐，探子提前离队，绕至坡顶查探。片刻后哨音两短一长，确认无伏兵。队伍继续前行，但阵型已悄然收紧，中军不再分散。
一名江湖汉子低声嘀咕：“走了半天，连个影子都没见着。”他身旁的老兵拍了他一下，没说话，只是指了指地上——一行极浅的脚印通向林子深处，步距均匀，显然是刻意压低脚步留下。
沈令仪策马经过那处脚印，没有停顿。她知道对方在试他们的心性，想看这支杂合之军能否忍得住躁动。她只对身边的副将说了一句：“告诉后面的人，别盯地面，看树梢。”
萧景琰骑在她侧后方，一直未语。直到队伍进入一段狭窄谷道，他才抽出腰间玉佩，悬在胸前。阳光照在玉上，映出一道微光，扫过左侧岩壁。那里有一块突出的石头，形状像卧兽，他盯着看了两息，忽然开口：“左崖三人，弓未张，但箭已在弦。”
话音刚落，前方斥候已跃上高处查探。果然在石后发现三具弓弩，无人操控，却已上箭，机关连着一根细线，直通谷底。若是大队疾行通过，必会触发。
“是诱敌。”沈令仪说，“他们要我们停下查阵，耗我们的时辰。”
“那就不停。”萧景琰收起玉佩，声音冷下来。
鼓声节奏再次变化，由稳转快。全军加快脚步，不绕行、不驻足，连伤员都咬牙跟上。有人肩膀渗血，也只是把布条重新扎紧，一声不吭。
走出谷道时，天光大亮。前方是一片开阔坡地，远处山峦叠嶂，隐约可见一条焚毁的栈桥横在半空，像是被大火烧断多年。那是旧年战乱留下的痕迹，也是通往老巢的最后一道关卡。
沈令仪望着那断桥，忽然想起冷宫那个冬天。她蜷在角落，听见外面太监说：“沈家军完了，没人能回来。”可她回来了。她摸了摸颈后，那块皮肤还在发烫，但不再疼得让她皱眉。
她扬声对全军道：“我们走的这条路，没人走过。但我们必须走完。”
萧景琰接话：“今日之后，若胜，边关十年无战事。若败，身后万家不得安。”
六军齐吼，声浪冲上山巅。马蹄踏地，铁甲如潮，整支军队像一把出鞘的刀，直插深山腹地。
行至半山腰，一只信鸽从林中飞出，掠过队伍上方。沈令仪抬头看了一眼，它翅膀上有道红痕，是军驿标记。但它飞的方向不对，不是回营，而是往敌后去。
她还没来得及下令拦截，那鸟已消失在云层之下。
队伍仍在前进。