七月二十日，顺昌城的晨雾中裹着一丝肃杀。刘锜从城头的草席上醒来，额角的冷汗还未干。他挣扎着起身，接过亲兵递来的粗布水袋，灌了两口便直奔城中心的寺庙——那里已聚集了全城数千百姓，老人抱着孩童，妇女攥着丈夫的衣袖，眼中满是惶恐。
“乡亲们！”刘锜站上寺前的石阶，声音虽沙哑却字字千钧，“金贼铁浮图必来强攻，顺昌城是咱们最后的家！今日起，老弱妇孺皆留在此寺，门口堆满柴草——若城破，我等便焚此寺，与家小共赴国难，绝不做金贼的奴隶！”人群先是死寂，随即一名白发老者拄着拐杖走出：“刘将军放心！我等愿与城池共存亡！”百姓们齐声应和，哭声化作呐喊，震得寺内的铜钟嗡嗡作响。
安顿好百姓，刘锜又率将领来到淮河渡口。数十艘运粮船正泊在岸边，他拔出佩剑，指着船只厉声下令：“凿沉！全部凿沉！”士兵们虽有迟疑，却见刘锜亲自跳上船头，挥剑劈向船底，木屑混着水花飞溅。“今日之后，顺昌便是咱们的坟墓，要么守死此城，要么战死沙场，再无南逃之路！”刘锜的吼声在渡口回荡，将士们眼中的犹豫渐渐化作决绝，纷纷举斧凿船，船只倾覆的巨响接连不断。
当晚，刘锜在中军帐内与陈规及诸将议事，帐外传来士兵们打磨兵器的声响。“金贼已经备好攻城器械，明日必以全力猛攻。”陈规铺开城防图，指着城门方向，“今日他们轻骑陷入了壕沟里面，兀术定会想出应对之法。”
刘锜揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过帐内将领：“我在扬州时训练过八字军破铁浮图与拐子马的战术，用长刀大斧砍马腿，人推拒马往前顶，可是让守军练习来不及了。”
“让我试试吧！”陈规站起身说道：“虽然守军不了解您的战术，可是挥刀砍几条马腿，不是难事。”
刘锜看了眼陈规，默默地点了点头。
天刚蒙蒙亮，金军的号角声便撕裂了清晨的宁静。韩常与翟将军率领三万大军列阵城下，阵前的步兵扛着沙袋，如蚁群般涌向第一道壕沟，沙袋很快便将第一道壕沟填满。
“搭桥！”韩常拔剑高呼。数十架临时桥梁被推到另外两道壕沟上，铁浮图的马蹄声随即响起，三百余组三马连环的重装骑兵如钢铁城墙般推进，身后跟着数十辆撞车，车轮碾过桥梁时发出刺耳的声响。
“陈太守，该你出手了！”刘锜对身边的陈规道。陈规一挥令旗，城门缓缓打开，五千刀斧手呐喊着冲出，直扑铁浮图的马腿。
然而，刀斧手的劈砍落在铁浮图的铠甲上，只留下一道白痕。金军骑兵居高临下，长枪如林般刺出，刀斧手成片倒下，刚冲出去便已溃不成军。“撤！快撤！”陈规急声下令，刀斧手残部连忙退回城门，韩常见状放声大笑：“刘锜不过如此！传令：铁浮图冲击城门，撞车跟上！”
就在铁浮图即将冲到羊马垣前时，刘锜猛地挥下令旗：“床子弩准备！放！”羊马垣的矮墙后突然升起数十架床子弩，巨型弩箭带着呼啸声射向铁浮图，一箭便穿透三匹战马的身体，将连环的马组钉在地上。城墙上的上百架神臂弓也纷纷现身同时开射，箭矢专射铁浮图的眼部、咽喉等薄弱处，金军骑兵纷纷落马。
“不好！宋军把床子弩藏了！”韩常这才惊觉上当，连忙下令撤军。可铁浮图三马连环，掉头极为困难，前排的骑兵刚转身，便与后排的队伍撞在一起，阵形顿时大乱。“刀斧手出击！”刘锜抓住时机，羊马垣内的刀斧手再次冲出，对着倒地的铁浮图猛砍，城上的火油也随之浇下，点燃的火把扔下去后，城下顿时变成一片火海。
这场混战持续了一个时辰，金军两千铁浮图折损大半，只剩数百骑狼狈逃回，翟将军也中箭落马，被亲兵拼死救走。城墙上响起震天的欢呼声，刘锜却面色凝重：“别高兴得太早！金贼只是试探，兀术的主力还没动！”他走下城墙，直奔伤兵营，那里已挤满了受伤的将士，不少人断了胳膊腿，疼得龇牙咧嘴。
“将军！”一名年轻士兵见刘锜走来，挣扎着想要起身，却因腿伤摔倒在地。刘锜连忙上前扶起他，拿起旁边的草药，亲自为他包扎伤口：“忍着点，敷上这药，过几日便能下地。”他一边包扎，一边问道：“家里还有亲人吗？”士兵哽咽道：“爹娘都在河北，早就被金贼杀了……”
刘锜陷入了沉默，他不知道在陕地的大哥如今怎么样了。
接下来的两日，刘锜每日都巡查城防，白天与士兵一同搬运滚石、擦拭弓弩，晚上便睡在城头的草席上，与将士们同吃粗米野菜。有士兵感染风寒，他便将自己的棉被送去；有将领体力不支，他便亲自替岗值守。原本因王彦病逝而低落的士气，在刘锜的带动下愈发高涨，三千八字军将士纷纷在城墙上刻下自己的姓名，立下“城在人在，城亡人亡”的誓言。
唐迎带着几名亲兵在羊马垣内加固工事，望着城墙上刘锜消瘦却挺拔的身影，对身边的士兵道：“当年王将军创建八字军，便是要‘忠义报国’。如今刘将军拖着病体与咱们同生共死，咱们更不能辜负他！”士兵们齐声应和，手中的铁锹挖得更快，将壕沟挖得更深，尖木也插得更密。
汴京的金军总指挥所内，韩常跪在完颜兀术面前，头都不敢抬：“元帅，刘锜布防看似简陋实则极为严密，把那床子弩藏在了墙后，我们中计了……”
兀术盯着顺昌城的临时地图，手指在羊马垣的位置反复摩挲：“刘锜这是学了岳飞的战法，以守为攻啊。明日你率轻骑佯攻东门，引宋军主力过去；我亲率五万主力，主攻西门！另外，让士兵备足木板，把壕沟可通行的范围扩宽！”
“是！”韩常躬身应道。