宣和三年五月二十七，阻卜部忽察儿大帐。帐帘落下，隔断了外界的一切声响。帐内只剩三人：忽察儿盘坐主位，王渊居客席，而李甫——这位金国密使终于不再掩饰，挺直了腰背，坐在忽察儿身侧。
羊油灯的火苗跳动着，将三个人的影子投在牛皮帐壁上，如同三头对峙的猛兽。
“王将军好胆色。”李甫率先开口，声音里带着掩饰不住的讥讽，“孤身入敌营，就不怕……出不去？”
王渊端起面前的马奶酒，抿了一口，淡淡道：“敌营？李先生是说阻卜部大帐？本将怎么记得，阻卜部已归附大宋，此刻是大宋子民的帐篷。”
他放下酒碗，看向忽察儿：“大酋长，您说是吧？”
忽察儿沉默，手指摩挲着膝盖上的狼头佩，那枚金国信物在灯光下泛着幽暗的光。
李甫冷笑：“归附？王将军莫要自欺欺人。草原上的规矩，强者为尊。今日宋军势大，他们便说归附；明日金军铁骑至，他们便会倒戈。大酋长，您说是不是这个道理？”
忽察儿抬眼，目光在王渊与李甫之间游移，良久，缓缓道：“草原人……只认活着的强者。”
“说得好。”李甫身体前倾，“那王将军不妨说说，宋军此刻，算不算活着的强者？据在下所知，东路军韩震部被完颜宗望五万大军围困，中路宗泽虽取大定府，但伤亡惨重，无力北进。至于西路——”
他故意顿了顿，看向王渊：“刘将军的五万余的西路军，真要在这万里草原上，与三万金国铁骑、还有随时可能倒戈的草原各部……一决高下？”
帐内气氛陡然紧绷。
王渊却笑了，笑声轻松得让李甫心头一紧。
“李先生的情报，过时了。”王渊从怀中取出一封军报，轻轻放在案上，“这是今晨刚到的。东路韩震将军、岳飞将军联手，大破完颜宗望五万大军，歼敌万余，俘两万。完颜宗望已率残部北撤三百里，旅顺口之围——解了。”
李甫脸色一白，但仍强撑：“那又如何？金国尚有雄兵二十万……”
“二十万？”王渊打断他，“李先生是说上京那八万老弱，还是辽东正与东路军对峙的四万？抑或是……即将到来的完颜银术的三万骑？”
他每说一句，李甫的脸色便难看一分。
“至于中路。”王渊继续道，“宗泽老将军已定大定府，正加固城防，开仓放粮，北地汉民箪食壶浆。如今大定府内，军民一心，粮草充足。完颜阿骨打若敢来攻，恐怕……要步他儿子完颜宗干的后尘。”
“你——！”李甫拍案而起。
王渊却不再看他，转而直视忽察儿：“大酋长，本将今日来，不是要逞口舌之快。而是想问问您——阻卜三部，真要为了一个日薄西山的金国，与蒸蒸日上的大宋为敌？”
忽察儿沉默。帐外隐约传来阻卜部民的喧哗声——是那些收到毛袍、盐巴的牧民在欢呼。
李甫急道：“大酋长莫听他蛊惑！宋人今日给些小恩小惠，待控制草原后，便会如辽国、金国一般，横征暴敛！草原人的命运，该掌握在自己手里！”
“说得对。”王渊忽然接口，让李甫一愣。
“草原人的命运，该掌握在自己手里。”王渊重复一遍，看向忽察儿，“所以大宋要在乌兰巴托筑城，不是派官员来管，是让草原各部共治。所以我们要办工坊，不是来抢羊毛，是让草原人用自己的双手换粮换盐。所以我们要练兵，不是征草原儿郎当炮灰，是让他们学会本事，回来保护自己的牧场、家人。”
他站起身，走到帐中央：“大酋长，金国能给阻卜部什么？十年前给的是铁蹄和刀剑，十年后给的……还是铁蹄和刀剑。而大宋给的是什么？”
王渊掰着手指：“是能让三万人不饿死的粮食，是能让老人孩子温暖的毛袍，是能让年轻人有出路的学堂和工坊，是——”
他顿了顿，一字一顿：“是尊重。是把草原人当人，而不是当牲畜的尊重。”
帐内死寂。忽察儿的手指停在狼头佩上，微微颤抖。
李甫咬牙：“巧舌如簧！大酋长，您莫忘了，金国三万铁骑十日内必至！届时宋军若败，今日收宋人好处的部落，都会遭清算！”
“那就让他们来。”王渊转身，目光如刀，“李先生以为，刘将军的数万西路军是摆设，只会在此收羊毛、织毛袍不成？”