黑暗里的奔逃，时间感会变得很奇怪。
有时候觉得已经跑了很久，喘不上气，腿像灌了铅，每次抬脚都费死劲；可回头看看，身后那片吞噬了营地的黑暗似乎并没有被甩开多远，水潭方向传来的、那种湿漉漉的拖行声和低沉的咕噜声，像粘在脊背上的湿冷蛛丝，怎么都挣不脱。
涧谷越往上游走越窄，两侧岩壁像要合拢过来，头顶一线天光早就消失不见，只剩下纯粹的、压抑的墨黑。脚下厚厚的落叶层倒是浅了些，可露出来的碎石和盘结的树根更坑人。甲一背着赵煜，深一脚浅一脚，好几次差点栽倒，全靠旁边的乙五死死架住。他自己胸前那处深创早就又渗出血，把裹伤的白布染红了一片，呼吸粗重得像破风箱，可愣是咬着牙一声不吭。
赵煜伏在甲一背上，颠簸带来的剧痛已经有点麻木了，只剩下一种空洞的、深入骨髓的疲惫和虚弱。胸口和掌心的温热能量还在缓缓流转，像两股微弱但持续的暖流，勉强吊着他一丝清明。他能感觉到甲一背上肌肉的颤抖和越来越急促的心跳，也能听到身后张老拐和吴伯互相搀扶时压抑的喘息，还有文仲偶尔被绊一下时低低的闷哼。
这队伍，真是到了油尽灯枯的边儿上了。
“停……停一下！”张老拐终于撑不住了，脚下一软，要不是吴伯拽着，差点直接跪下去。“不……不行了，喘口气，就一口……殿下……殿下伤口怕是又震着了……”
夜枭在前面猛地顿住脚步，回身扫了一眼，脸色在昏暗中更显阴沉。他侧耳倾听片刻，后方那令人不安的声音似乎稍微远了一点，但并没有消失。他看了一眼几乎瘫软的张老拐，又看了看甲一背上脸色惨白如纸、眼睛半阖的赵煜，腮帮子紧了紧。
“半刻钟。”他声音沙哑，像沙砾摩擦，“原地别动，别出声。落月，警戒。”
落月点点头，短刃在手，身影悄无声息地滑向侧前方一块凸起的岩石后，隐入阴影。夜枭自己则快步退到队伍末尾，面朝来路，刀横在身前，耳朵竖着，捕捉着黑暗中任何一丝不寻常的动静。
张老拐几乎是瘫坐在一块稍微干燥点的石头上，抖着手去摸赵煜的脉搏。吴伯一屁股坐在地上，靠着岩壁，胸膛剧烈起伏。文仲也拄着膝盖大口喘气，骨折的左臂吊在胸前，疼得他额角青筋直跳。
甲一小心翼翼地将赵煜放下来，让他靠着自己坐稳。乙五立刻凑过来，从腰间解下最后一个水囊，里面只剩下薄薄一层底儿。他小心地倾斜水囊，润湿赵煜干裂的嘴唇。
冰凉的水滴滑过喉咙，赵煜艰难地吞咽了一下，眼睛勉强睁大了些。“我……没事。”他声音细若游丝，自己听着都虚，“甲一，你伤……”
“殿下放心，属下撑得住。”甲一立刻打断，声音故作平稳，但气息明显不稳。
文仲喘匀了气，从怀里掏出那几卷从洞穴石台上抢来的皮质卷轴，借着赵煜掌心那点微弱的银白光芒，快速翻阅。卷轴上的字迹是那种前朝常见的密文变体，他勉强能认个六七成。看着看着，他的眉头越皱越紧。
“文先生，那上面……写的啥？”吴伯忍不住小声问，既好奇又害怕。
“是……实验记录的一部分，还有……一些关于‘节点’维护和‘信标’设置的零散记载。”文仲压低声音，语速很快，“和我们之前看到的总录能对上。这地方，果然也是他们早年选定的一个次级‘观测点’或者‘备用地脉接口’。水潭下面……恐怕连通着一条受蚀力污染的地下暗河，那些鬼东西，可能就是当年实验失败后，被遗弃在暗河里的‘融合体’残骸，经过百年……变成了现在这副德行。”
“他们养出这些怪物，就扔这儿不管了？”吴伯觉得不可思议。
“不是不管，是管不了，或者……来不及管。”文仲指着卷轴上一处模糊的图案，那像是一个扭曲的、多肢的轮廓被锁链困在某种阵法中央，“卷轴里提到，早期实验失控频率很高，一些‘失败品’具有极强的侵蚀性和攻击性，难以彻底销毁，只能选择封印或放逐到预设的‘囚笼’环境，比如这种封闭的深潭、地下洞穴。依靠环境本身的隔绝和阵法残余力量限制它们扩散。”他顿了顿，声音更沉，“但显然，百年过去，有些‘囚笼’松动了，或者……里面的东西，变得更强了，甚至开始反过来侵蚀环境。”
赵煜听着，心头沉重。一个永丰仓地穴的裂隙就够头疼了，这西山脉络里，不知道还藏着多少这样的“囚笼”和“失败品”。那“开门派”当年到底疯狂到了什么地步？
“卷轴里……有提到离开这片山区的安全路径吗？或者，其他出口？”夜枭不知何时已经退了回来，沉声问。
文仲快速翻到最后，摇摇头：“没有具体路径。只提到这个观测点的主要出口就是我们过来的‘望星台’崖壁，以及……水潭下方连通暗河，但那是‘禁途’，标注了极度危险。看来他们自己人也不走那边。”他合上卷轴，脸上忧色更重，“我们现在只能指望地图上说的上游浅滩了。”
半刻钟时间转眼就到。夜枭没再给更多休息时间。“起来，走。”他声音不容置疑。
众人只得挣扎着起身。甲一再次背起赵煜，这一次，他起身时明显晃了一下，乙五赶紧撑住。张老拐看着甲一胸前那片扩大了的血渍，张了张嘴，最终只是叹了口气，从怀里摸出那个装着“十二元辰保命丹”的铜盒。药也不多了，得省着。他挑了一颗暗红色的、名为“赤阳丹”的，据说明是温补气血、提振元气，对失血过多有缓效，但药性较猛。他刮下比芝麻粒还小的一点粉末，示意甲一张嘴。
甲一摇头：“给殿下……”
“殿下用过了‘海蓝’和‘银白’，虚不受补，现在不能用这猛药。”张老拐低声道，“你血流多了，再硬撑，倒下了谁背殿下？快！”
甲一犹豫了一下，还是张嘴接过那点粉末，干咽下去。片刻，他脸上泛起一丝不正常的潮红，但呼吸似乎真的稳了一些，眼神也亮了些许。
队伍再次启程。这一次，沉默中多了一种更深的、近乎绝望的疲惫。每一步都像在泥潭里拔腿。涧谷的地势开始缓缓上升，脚下的路更难走了，有时候甚至要手脚并用攀爬湿滑的岩石。
落月始终在前面探路，她的身影在黑暗里忽隐忽现，像一只警觉的夜鸟。又走了约莫小半个时辰，前方传来她压得极低的声音：“有情况！”
所有人立刻停住，伏低身体。夜枭快速上前。
落月指着前方不远处，涧谷在这里拐了个弯，一侧岩壁上有大片坍塌的痕迹，乱石堆了一地。而在几块较大的岩石缝隙间，隐约能看到一点……布料？颜色很深，看不真切。
夜枭示意众人原地等待，和落月小心翼翼摸过去。靠近了才看清，那是一件被扯烂的、沾满泥污和暗褐色血渍的灰黑色劲装，布料质地普通，像是市面上常见的货色。衣服残片旁，还有半截断裂的、制式普通的腰刀，刀身上满是锈迹和磕碰的缺口。
“不是我们的人。”夜枭捡起那半截刀，看了看断口，很新，是不久前被大力劈砍或砸断的。“也不是营地那帮人的装束。这料子更差，刀也是便宜货。”
“有打斗痕迹，”落月指着周围几处岩石上的新鲜刮擦和一处喷溅状的血迹，“不止一个人。看脚印很乱，往那边去了。”她手指向涧谷更深处，也是上游的方向。
是遭遇了野兽？还是……自相残杀？或者是遇到了别的什么东西？
“会不会是……胡四爷派来接应的人？跟别人干上了？或者……碰上了山里别的什么？”吴伯凑过来，带着一丝希冀小声问。
“有可能，但不确定。”夜枭脸色并不好看。如果是接应的人，在这里遭遇袭击，说明这片区域并不安全。而且，衣服和刀都被遗弃在这里，人恐怕凶多吉少。
“继续走，提高警惕。”夜枭扔掉断刀，目光锐利地扫视着前方黑暗。“不管是谁，留下痕迹，就可能引来别的东西。”
队伍绕过乱石堆，更加小心地前进。气氛比刚才更紧张了，每个人都觉得黑暗里仿佛有无数双眼睛在盯着。
又走了一炷香时间，前方隐约传来了水声，不是瀑布那种轰鸣，而是溪流冲刷石头的哗哗声，在寂静的涧谷里显得格外清晰。
“快到浅滩了！”文仲精神一振，对照着羊皮地图，“听这水声，应该就是地图上标的‘老鹰涧浅滩’，过了这里，对岸有猎径通往西山外围！”
希望似乎就在前方。众人不由得加快了脚步，连疲惫都仿佛减轻了些。
拐过最后一个弯，眼前豁然开朗。涧谷在这里突然变宽，形成了一片相对平坦的河滩地。一条约莫三四丈宽的山溪横亘在前，水流湍急，在夜色下泛着冷冷的微光。对岸，是更茂密幽深的树林，黑压压的一片。
浅滩处，水流果然平缓了许多，露出大片被冲刷得光滑的卵石。看起来，蹚水过去是可行的。
“总算……”吴伯松了口气，差点瘫坐下去。
夜枭却抬手制止了众人立刻过河的冲动。他站在河滩边缘，目光如鹰隼般扫视着对岸的树林，又仔细看了看脚下的卵石滩。
“有脚印。”落月蹲下身，指着靠近水边的几处痕迹。那脚印很杂乱，大小不一，数量不少，有些踩进了水里，有些留在卵石上，都还很新鲜，最多不超过两个时辰。脚印的方向，大部分是从对岸过来，踏上河滩，然后……分散开来，似乎在这片河滩附近徘徊搜索过，还有一些折返回了对岸。
“很多人，至少十几个。”夜枭沉声道，“不是猎户。猎户的脚印不会这么杂乱无章，还带着明显的戒备队形。”他指了指几处脚印的分布，隐约能看出一种扇面搜索的态势。
“是搜捕我们的人？”文仲心往下沉，“高顺的羽林卫？还是……别的势力？”
“未必是针对我们。”夜枭摇头，“如果是大队官兵搜山，动静不会这么小，而且应该会留下更多扎营或大规模行动的痕迹。这些人……更像是精锐的小股队伍，在特定区域进行搜索。目标不一定是我们，也可能是……”他看了一眼赵煜，“也可能是接应我们的人，或者……周衡。”
这个猜测让所有人背脊发凉。如果搜捕的网已经撒到了这里，那他们就算过了河，对岸也可能危机四伏。
“那……我们还过不过？”张老拐看着湍急的溪水，又看看赵煜，一脸愁容。殿下这身子骨，蹚冷水可是大忌。
夜枭没有立刻回答。他走到水边，蹲下身，用手指试了试水温。冰冷刺骨。他回头看了看疲惫不堪、伤痕累累的众人，尤其是意识又开始有些涣散的赵煜。
“必须过。”他最终下了决心，“留在这里，等到天亮更危险。对岸有树林，便于隐蔽。我们过河后，立刻找地方藏身，再想办法联络胡四。这些脚印是之前的，现在对岸未必还有人。”
他指挥道：“甲一，乙五，你们架着殿下，我和落月在两侧护着。文先生，张老，吴伯，你们互相抓紧，跟在我们后面。水流急，踩稳了再走，别慌。”
众人依言聚拢到水边。夜枭率先踏入溪水中，冰冷的水瞬间淹到小腿肚，刺骨的寒意让他肌肉一紧。他稳住身形，伸出一只手。落月也踏进水里，在另一侧。
甲一和乙五咬紧牙关，一左一右架起赵煜，踏进水中。赵煜被冷水一激，浑身一颤，模糊的意识清醒了少许，但他连说话的力气都没了，只能感觉冰冷的溪水迅速浸透了下半身的衣物，带走本就所剩无几的体温。
张老拐、文仲、吴伯也互相搀扶着下水，冻得直哆嗦。
溪水比看起来更深更急，水底卵石湿滑。一行人互相扶持着，一步一步，艰难地向对岸挪去。水流冲击着腿，好几次都差点把人带倒。短短三四丈的距离，仿佛走了很久。
好不容易，夜枭第一个踏上了对岸的卵石滩，反身一把拉住几乎被水流冲倒的吴伯。紧接着，落月、甲一、乙五架着赵煜也跌跌撞撞地上了岸。赵煜下半身几乎湿透，脸色在微光下白得吓人，嘴唇发紫，身体不受控制地微微颤抖。
“快，找地方生火，把湿衣服换了！”张老拐急得声音都变了调，自己也冻得上下牙打架。
夜枭却一把按住他：“不能生火！火光和烟会暴露位置！”他快速扫视着黑黢黢的树林，“先离开水边，找个背风隐蔽的地方，用体温捂干。”
就在这时，落月忽然猛地转头，望向他们来时的方向，涧谷下游的黑暗中。她耳朵动了动，脸色骤变：“有东西……跟上来了！很多！速度很快！”
几乎在她话音落下的同时，下游涧谷方向，传来一片密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，像是无数湿滑的身体摩擦过岩石和落叶，中间夹杂着那种低沉的、饥饿的咕噜声，正迅速由远及近！
是水潭里那些东西！它们顺着涧谷追上来了！
“走！进树林！快！”夜枭低吼，再也顾不得隐藏行迹。
众人连滚爬爬，拼命冲向不远处的树林。刚冲进林子边缘的灌木丛，身后河滩方向，就传来了令人牙酸的、无数粘滑肢体爬过卵石的声响，还有东西扑入水中的“噗通”声！
它们追到河边了！
黑暗的树林像一张巨口，吞噬了这支精疲力竭、浑身湿冷的小队。身后，溪流对岸，那令人毛骨悚然的沙沙声和咕噜声并未停歇，似乎在徘徊，在试探。
冰冷的夜晚，还远远没有结束。