泥土的腥气混着汗味，在还有些凉的春风里飘散开。放眼望去，烧荒后的土地被新翻出来，黑压压的一片，望不到头。上万的壮丁，在屯长的号令下，赶着官府刚发的耕牛，用新铁犁在这片睡了快十年的荒地上，划开一道道口子。
更远的地方，另一群士兵正在夯筑新的角堡。他们喊着号子，把混了碎石、泥沙和糯米浆的土，一层层砸进巨大的木板夹层里，筑起坚固的墙壁。这里是汉国“淮北经略府”的最前线，也是骠骑将军刘金的新战场。
刘金站在一个光秃秃的土坡上，没穿他那身熟悉的明光铠，只是一套简单的黑色劲装，腰上挎着刀，脚上踩着一双泥军靴。他手里拿的也不是马槊，而是一卷豫章书院学子们画的、标的密密麻麻的屯田区划图。
这位汉王手下以悍勇出名的第一猛将，此刻的眉头却拧成了一个疙瘩。他看着图上那些水渠、道路，又看了看远处慢吞吞的牛犁，浑身不得劲。
“将军，”一个屯田司马快步走上土坡，兴奋的报告，“最后一批从寿州来的流民，五百三十二口，都安置好了。王二狗那个屯开荒快，还主动匀了两个帐篷给新人。我看这群人，不像来要饭的，倒像是来抢活干的。”
“另外，您让各屯建的忠义堂也都弄好了。我让人把建康送来的第一批战死兄弟的名录刻上了碑，那些降卒每次路过，都脱帽鞠躬，老实的很。”
刘金不置可否的嗯了一声。他心里清楚，这些人不是敬畏鬼神，而是敬畏那石碑旁边，另一块木牌上用朱砂写的大字：“凡我汉国军士，战死沙场者，其名入祠，家人厚恤，以功授田，永为世业！”
这才是让这些曾经的溃兵流民，重新拿起刀剑和锄头的根本。
“伤亡呢？”刘金的目光投向北方，那片更荒芜也更危险的地方，“最近，梁国的斥候，鼻子倒是越来越灵了。”
那名司马脸上的喜色淡了些，声音也低了：“前天夜里，第三屯的巡逻队，在营地二十里外，跟一支百人左右的梁国游骑碰上了。我们……死了三个，伤了七个。砍了十二个脑袋，抢了六匹马。抓到的活口说，他们是奉了德胜口守将王彦章的命令，来探我们虚实的。朱温老贼……好像已经注意到我们了。”
“王彦章……”刘金念着这个名字，嘴角勾起一丝冷笑。那是梁军里少数还算能打的猛将，也是朱温最后的指望。
“怕什么？他们敢来，就让他们有来无回！”刘金不屑的说道，“传我的令，各屯加强戒备。白天是农夫，晚上就是兵！另外，把抓到的那几个活口，带到新来的流民营地去，让他们好好看看，给朱温卖命是什么下场！”
刘金不懂什么攻心之策，但他从王上那学到个最朴素也最有效的道理：让百姓知道，谁能让他们吃饱饭，谁又会让他们饿肚子。
建康，宣政殿。
同样一份关于淮北屯垦与梁军摩擦的军报，正静静摆在汉王刘澈的御案上。和它放在一起的，还有两份从湖南来的加急奏报。
一份来自长沙府，是湖南安抚副使欧阳询写的。上面详细说了自从李氏被清理后，湖南各地的士绅豪强争着“入股”专营司，岳麓书院分院的恩科，报名的人竟然超过了三千。
“王上，”丞相谢允拿起那份长沙奏报，脸上带着笑意，“欧阳询此人，确实是个人才。恩科一开，断了楚地士子的后路；专营一起，缚住了地方豪强的手脚。一拉一打，王上这一手，算是彻底在湖南站稳了脚跟。再过些时日，湖湘之地，必成我大汉的第二个江南。”
刘澈点了点头，却把欧阳询的奏报推到一边，拿起了另一份字迹潦草、还带着泥土味的密报。
密报同样来自湖南，却是静安司的探子从湘西的深山里拼死传回来的。上面只记了几件看着不相干的小事：
一，楚逆高郁的残部，在高保融的带领下，已逃入雪峰山脉，跟当地几个蛮族部落混到了一起，人越来越多。
二，巴蜀那边，派往荆南的使者更勤了，还有商队带着大量的铁器、食盐，想打通从四川到湖南的茶马古道。
三，最近两个月，静安司在湖南的几个联络点接连被拔掉，手法干净，不留活口，像是专业人干的。
刘澈将这三份密报并排放在一起，静静看着，没说话。
谢允凑上前只看了一眼，眉头就皱了起来：“蜀人……看来还不死心啊。”
“王建这人，盘踞巴蜀，心气高，绝不会看着我们整合整个江南。”刘澈的手指在地图上，从成都府一路划到荆州，再到长沙，最后落在了那片叫“五溪”的蛮族地盘上。
“他不敢公开跟我打，就只能用这些上不了台面的小动作。一边帮着高郁的残部，让他们在湘西闹事，牵制我湖南的兵力；一边勾结高季兴，想动摇我大汉的西大门。再派这些探子，拔掉我们的眼线……他是想把整个湘西的水搅浑，好自己摸鱼。”
“王上圣明。”谢允躬身道，“既然如此，那大将军坐镇长沙，想必……”
刘澈摆了摆手，打断了他的话。
“张虔裕那里，我自有安排。”他的语气依旧平静，却让谢允从中嗅到了一丝不寻常的味道。“他这只镇山虎，正被一群苍蝇蚊子闹得烦。不过也好，正好让那些自以为聪明的蜀人看看，我大汉是怎么打苍蝇的。”
刘澈的目光，最终又落回了淮北那片土地上，那片刘金正在挥洒汗水的边疆。
“跟南边这些跳梁小丑比，我其实更关心北边。”
刘澈拿起刘金的军报递给谢允，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“刘金这个莽夫，让他冲锋陷阵是把好手，让他种地管人，倒是难为他了。不过，这出‘不流血的北伐’，他唱得还不错。”
谢允接过军报细细看了一遍，脸上也露出几分笑意。军报上除了说屯垦进度，更重点描绘了那些从梁国逃来的流民。那些人扶老携幼，面黄肌瘦，他们越过结着薄冰的淮水，不是被汉军的刀逼的，而是被汉军营地里飘出的肉粥香气引来的。他们跪在地上，不为投降，只为一口活命的饭，一个能用双手换粮食的机会。
“王上此计，已不是兵法，而是王道了。”谢允由衷的感叹，“朱温在中原横征暴敛，把百姓不当人看。而王上您，却在这片废土上，重新点起了人间的烟火。这烟火气，这饭香味，比什么檄文都管用，更能挖了梁军的根。长此以往，不用我们一兵一卒过淮河，中原的人心，自己就跑过来了。”
“这，正是我要的结果。”刘澈站起身，负手而立，眼中是一种叫做“战略自信”的光芒。
“我不需要一场急匆匆的北伐，来换个虚名。我要用三到五年的时间，把整个南边打造成铁桶一块。到时候，我大汉振臂一呼，带甲百万，携江南之富，以王师击贼寇，天下何愁不定？”
他的目光再次投向北方，语气悠然，却充满了决断。
“让子弹，再飞一会儿吧。那两头北方的猛虎，总有斗得筋疲力尽，倒在血泊里的那一天。而我们，只需做个冷静的、也最致命的猎人，就够了。”
湖南，湘西，辰州。雪峰山脉深处。
一场阴冷的春雨，让本就难走的山路更加泥泞。
一座被临时改成据点的山寨里，气氛很压抑。楚国旧将高保融，正对着地图，一筹莫展。
作为高郁的长子，常德兵败后，他拼死杀出重围，带着千余残部逃进了这片大山。靠着他爹过去在五溪蛮里的一点威信，加上许诺的大量钱粮，他暂时拉起了一支近万人的“大军”。
然而，现实却残酷的多。
“将军！南面的‘黑风洞’又派人来催粮了！说要是再看不到咱们从蜀地运来的盐和铁器，他们……他们就不陪咱们玩了！”一名亲兵苦着脸报告。
“北边‘白马溪’的黄峒主也带人走了。他说汉军的兵都撤了，他们要下山抢几个村子，没空在这干耗着！”
“报——！将军，我们派去跟蜀中商队联络的人，在沅陵渡口……失踪了！”
一个接一个的坏消息，让高保融那张还带着稚气的脸，涨成了猪肝色。
“废物！通通都是废物！”他猛的一脚踹翻了面前的火盆，木炭和火星溅了一地。
他原以为，自己手握“五溪蛮”这张牌，又背靠西蜀，足够在湘西跟汉国叫板，甚至找机会反攻。可他现在才发现，这些所谓的盟友，就是一群喂不饱的狼。有好处时，他们是“勇士”；没好处了，他们就毫不犹豫的亮出獠牙，能把他这个“少将军”啃得骨头都不剩。
而蜀人所谓的支援，更是隔着千山万水，虚无缥缈。
他就像一只被困在蛛网里的飞蛾，越挣扎，那张用利益、背叛和绝望织成的大网，就收得越紧。
就在高保融绝望的时候，帐外突然传来一阵喧哗。
“什么人？站住！”
“放我进去！我要见高将军！我有天大的机密要报！”
高保融皱眉，正要呵斥，帐帘却被一把掀开。一个穿着破烂、浑身是泥，像刚从地里爬出来一样的汉子，连滚带爬的冲了进来，扑通一声跪在他面前。
“将军！将军救我！”
高保融定睛一看，认得这人，是原来潭州城里一个跟谭氏走得近的粮商，叫钱九。
“钱掌柜？”高保融又惊又疑，“你怎么在这？还弄成这样？”
“将军啊！”那钱九哭嚎着说，“那汉狗的巡按御史欧阳询，手段太毒了！清查田亩，专营盐铁，不知抄了多少家！我也是被逼得家破人亡，走投无路，这才辛辛苦苦逃进山来，想投奔将军，求条活路啊！”
他一边说，一边从怀里掏出一个用油布包着的小包袱，递了上去。
“我在城里时，偶然认识了一位在长沙都督府当差的朋友。这次逃出来，就是他冒死帮忙。这是……这是他从都督府里，为将军偷出来的……一张图。”
高保融将信将疑的打开包裹。
里面是一份画在羊皮上的新地图。图上用朱砂和墨笔，标满了密密麻麻的红点和蓝点，以及代表行军路线的箭头。
图的上方，赫然写着一行大字——
汉军春季湘西剿匪方略图。